西方阵营国家还能在全球战斗机工业水平方面，稳居所谓的“全球第一梯队”吗？仔细观察一下，包括美国在内的部分西方阵营主要国家，都在近年来出现了一个让人有些意外的发展趋势，那就是“加大对四代半战斗机的开发、升级和列装力度”，这与大洋彼岸的中国战斗机工业截然不同。
美军重新订购F-16
关于美国空军重新下单采购最新批次的F-16G战斗机一事，想必很多人都已有所耳闻。这是在2005年接装最后一批F-16之后，美军时隔21年再度就这款战机下达新订单。按照计划，这批block80批次的F-16被称为F-16G，是该型战机家族中的深度改良型号，属四代半战斗机水平。如此一来，继采购全新的重型四代半战斗机F-15EX后，F-16G就成了美国空军订购的第二款“新型四代半战斗机”。
法国“阵风”战斗机
而在身为欧洲“领头羊”之一的法国这里，其正在推动“阵风”系列战斗机的深度改进工作。按照法方的计划，现阶段目标是将其升级至“阵风”F5型，以搭载新型有源相控阵机载雷达并适配新型配套弹药，预计首批“阵风”F5将于2033年交付部队，并至少服役到2060年代。
意大利空军的“台风”战斗机
至于说同为欧洲主要国家的意大利，则在今年2月启动并加入了对“台风”战斗机的“欧洲多国联合升级计划”。该计划将为“台风”加装“空气动力学改装套件”，并升级该机的航电系统。毕竟，包括意大利空军在内的部分“台风”战斗机用户方，所使用的还是作为上一代产品的机载脉冲多普勒雷达，性能早已大大落后于时代。故“欧洲多国联合升级计划”的一大重点工作，就是为“台风”换装有源相控阵雷达，并使之具备运用新一代航空弹药的能力。在意大利空军这里，其希望升级到四代半战机水平的“台风”也能服役到2060年代。
“台风”与“阵风”同框
显然，包括美国在内的几个西方阵营主要大国，都开始在“增加四代半战机数量”一事上下功夫。实现手段要么是“从0开始新造并列装”，以对老旧的现役机型进行替换；要么就是对已显落伍的现役战机进行深度改良，使之脱胎换骨到四代半水平。这一举动之所以让人感到意外，原因就在于“出现得有点晚”。
歼-16与运油-20A组成编队
要知道，中国空军战斗机部队“初步摸到四代半战机门槛”的时间，可追溯到21世纪的第二个10年期间，即2010年代。回想2014年，国产早期型四代半战机歼-10B开始服役。尽管其生产和服役数量都很有限，但却是人民空军第一款制式四代半战机。2016年时，国产重型四代半战斗机歼-16，以及进口自俄罗斯的首批重型四代半战斗机苏-35S先后开始服役。到了2018年，作为歼-10家族“终极型号”的歼-10C开始服役。可以说，解放军在四代半战机的列装和上量等工作方面，基本比许多西方国家早了约8~12年。
海军型四代半战机歼-15T
当下看来，在紧跟“战斗机隐身化发展大潮”的中国空军这里，作为非隐身机的歼-16和歼-10C被认为均已濒临停产，甚至不排除已经彻底停产。更有猜测认为，中国本土战斗机工业仍处于生产状态的四代半战机，恐就只有用于出口的歼-10CE，以及装备海军航空兵固定翼舰载机部队的歼-15T。至于说解放军空军，其当下和未来一个时期内所接收的新型战斗机，则会且只会以歼-20系列和歼-35系列这2款隐身五代机为主，且有望很快就将迎来隐身效果更强的第六代战斗机。
F-47预想图
诚然，美国目前正在快速量产第五代战斗机F-35系列，也在推进着空军型六代机F-47的研发；法国此前同德国和西班牙合研第六代战斗机FCAS，如今合研破裂后，法国已寻求与印度继续推进该型战机的开发；意大利则加入了由英国主导的第六代战斗机GCAP的合研项目。这些都显示出，此类西方主要国家亦颇为注重在隐身战机领域的发展。但它们之所以在今天又“回过头来大搞四代半战机”，且还明显比中国晚了约10年，恐说明这些国家均不约而同地在上述新机型的量产或开发等方面，有些“力不从心”了。
FCAS全尺寸模型
美国F-35战机的供应链问题愈发严重，此前甚至出现了“下线后暂时缺装机载雷达，不得不在机首位置加装哑铃配重”的可笑一幕；F-47的研发进度则较为缓慢，且大大落后于已试飞至少2款六代机原型机的中国。FCAS项目合研的破裂，恐让法国“跳过五代机阶段，直接进入六代机时代”的计划遭受重挫，即六代机的到位时间或将被推迟。GCAP的项目进度亦不乐观，前不久刚刚传出该机研发与采购成本恐将大幅超出预期，从而让原定的“在2035年前后服役”的目标难以实现。显然，摆在这几个所谓的“西方战斗机工业强国”面前的问题，都不是很好解决。
国产六代机预想图
在这种大背景下，符合其目前的能力水平、型号与技术作为成熟，且能在最短时间内替换部分现役老旧战机、抑或是让现役战机实现性能提升的办法，似乎也就只剩下将目光投向四代半战机了。即便四代半战机并不隐身，即便中国空军的换装重心已几乎全部转向隐身战机，但“有得可用”总比“青黄不接”要好。看起来，不只是“美国站原地等了我们30年”，整个美西方阵营怕不是都“原地踏步了30年”……