《红楼梦》第六回，荣国府，刘姥姥带着女婿王狗儿一家前来求见王夫人。她本以为找到了旧亲，事情便有了转机，谁知王夫人并未亲自出面，只让周瑞家的把她引到王熙凤那里。
这一转交，看似只是内宅待客的安排，实际已经透露出王夫人与王熙凤之间的相处方式：有关系，却不一定有亲近；能使用，却未必愿意承担。
刘姥姥见到凤姐后，凤姐没有摆出长辈姿态，而是以荣国府管事奶奶的身份出面。她听完来意，替王夫人拿出银子，又把这份施舍说成是太太的意思。
王夫人没有直接拒绝刘姥姥，也没有亲自接待。凤姐则替她完成了接待、判断和施恩。一个退到幕后，一个站在台前，姑侄之间的距离，恰好藏在这件小事里。
王夫人和王熙凤确实都出自王家。王夫人嫁给贾政，是荣国府的正室；王熙凤嫁给贾琏，成为贾府掌管家务的重要人物。按照亲属关系，王夫人是凤姐的姑母。
但《红楼梦》中的亲戚，从来不是单纯由血缘维系的。婚姻、嫡庶、长幼、身份和利益，都会改变亲情的温度。尤其在大家族里，亲戚关系往往还承担着权力合作的作用。
凤姐进入荣国府后，能够在贾母、王夫人和邢夫人之间周旋，并非只靠聪明伶俐。她背后有王家，也有贾母的欣赏，更重要的是，她被放到了一个极有权力、却同样危险的位置上。
林黛玉初进荣国府时，凤姐当众表示，衣食用度有什么短缺，尽管开口。黛玉的药物安排，也由她接手。这样的言语并非普通客套，而是在告诉众人：荣国府的日常事务，已经有一部分归她掌握。
王夫人对此没有阻拦。她把家务交给凤姐，既因为凤姐能干，也因为自己需要一个可以替她出面的人。府中人情往来、账目支出、下人管理，样样容易得罪人。让凤姐站在前面，王夫人便保留了退身余地。
这份权力并不轻松。
贾府表面富贵，内部却早已显出支出庞大、收入不足的困境。元春省亲修建大观园，节庆寿宴不断，主子们的日常用度也极为奢侈。凤姐即使精明强干，也只能在既有规则里缝补漏洞。
她可以约束下人，却不能轻易限制贾母；可以催逼下属，却无法对各房长辈开刀。王夫人把管家权交给凤姐，实质上是把最容易出错的事务交给她处理。凤姐越能干，承担的责难也越多。
有意思的是，凤姐对王夫人始终保持着明显的恭敬。她在外面办事，经常借用王夫人的名义；王夫人也会在关键时刻支持凤姐。两人之间有合作，有依赖，却缺少普通姑侄之间那种直来直去的亲热。
王夫人的人物形象本就复杂。她是贾政的正妻，也是元春和宝玉的母亲，在荣国府拥有很高地位。她平日礼佛，表面上少言少事，可一旦牵涉宝玉、丫鬟或赵姨娘，态度便会变得坚决。
她对赵姨娘的态度尤其能说明问题。赵姨娘是贾政的妾，王夫人既要维持正妻的体面，又不能完全无视妾室在家族中的存在。所谓宽容，常常带着等级上的俯视；所谓严厉，也不只是个人好恶，而是正妻维护秩序的方式。
凤姐与王夫人之间，同样隔着这种等级意识。原文并没有明确说明凤姐是王家的庶出女儿，也没有交代她父亲的身份。因此，把两人关系冷淡直接归结为嫡庶差别，证据并不充分，不能当作确定事实。
不过，王家内部的权力结构确实值得注意。书中多次提到王子腾，王家与官场、婚姻和家族利益联系紧密。凤姐虽然姓王，却不能仅凭姓氏就获得与王夫人相同的家族地位。
更准确地说，王夫人看凤姐，既把她当作王家亲属，也把她当作能够办事的晚辈。凤姐看王夫人，则既有姑侄礼数，也有上下级的谨慎。她们之间的“血缘”，并非真的被兑了水，而是被身份、婚姻和权力层层稀释。
所以，凤姐替王夫人接待刘姥姥，并不是一件孤立的小事。王夫人退后一步，凤姐向前一步，荣国府的内宅秩序便这样运转起来。亲情在其中存在，却始终要让位于家族规则。