1948年12月，安徽宿县双堆集一带，国民党军第12兵团已经被华东野战军和中原野战军团团围住。黄维坐镇兵团部，胡琏则奉命赶来“挽救危局”。阵地外炮火不断，阵地内粮弹渐少，一场决定数十万军队命运的突围战，正在逼近。
双堆集并不是普通意义上的失利。黄维兵团下辖多个军，兵力相当可观，装备也不算差。然而，部队被压缩在狭小地域，外有解放军层层封锁，内有指挥混乱、士气下降的问题。兵力再多，无法展开，也就成了困在笼中的重兵。
胡琏抵达时，局面已经很难扭转。他是第18军出身，长期在战场上摸爬滚打，既打过抗日战争中的硬仗，也在内战中与解放军多次交锋。与一些只重视正面强攻的将领相比，胡琏更看重地形、工事和退路。
这一点，在南麻、临朐等战斗中表现得很明显。1947年，华东野战军围攻胡琏部队时，他利用村落、土坎和交通沟渠构筑多层工事，把阵地连接成相互支援的体系。这样的防御并不神秘，却很实用：前沿失守，后面还有火力点；一处被突破，邻近阵地便能迅速封堵。
粟裕十分重视这个对手。胡琏的难缠，不只是因为他敢打，更因为他很少把全部希望押在一个方向上。他习惯留预备队，也习惯给部队准备退路。战场上的“狡”，很多时候就是对危险判断得更早，对失败预案准备得更充分。
抗日战争时期，胡琏也曾有过值得肯定的战场表现。1937年淞沪会战中，他率部参加罗店方向作战；1943年鄂西会战石牌保卫战，他担任第11师师长，奉命据守长江要冲。石牌一旦失守，日军便可能沿江威胁重庆方向，战略意义十分重大。
据相关战史记载，战斗最紧张时，陈诚询问前线情形，胡琏答道：“成功虽无把握，成仁确有决心。”这句话后来广为流传，反映出他在抗战中的强硬作风。只是，抗战中的战功，并不能抵消他后来参与内战、镇压人民所留下的责任。
1948年淮海战役爆发后，国民党军试图依靠重兵集团进行机动作战。第12兵团由黄维担任司令官，胡琏起初并不是兵团主官，后来因战局危急，被任命为副司令官，并赶赴双堆集。
黄维擅长军事理论，胡琏则熟悉实战应变。两人的指挥风格不同，在危急关头更显突出。兵团突围计划几经变化，部队既要面对解放军的火力封锁，还要提防道路被切断。每一个判断，都可能让数千人甚至数万人陷入绝境。
12月中旬，黄维兵团组织突围。黄维乘坐坦克行动，胡琏也选择以坦克作为掩护和交通工具。坦克防护力强，却并非绝对安全，履带一旦陷入沟壑，或遭遇集中火力，车内人员同样难逃。
关于胡琏突围时的细节，后世流传着一个颇有戏剧性的说法：他登上坦克后，车头没有立即驶向看似通畅的突围方向，反而转向另一侧。副官见状提醒：“司令官，方向是不是反了？”胡琏却笑了笑，说：“走另一边，未必没有路。”
这段对话的具体出处，史料中并不完全一致，不能当作毫无疑问的现场记录。但它之所以被反复讲述，是因为很符合胡琏一贯的作战特点：不轻易走对手预判的路线，也不愿让自己成为最醒目的目标。
更关键的是，突围并非单车逃命，而是混乱战场中的选择。胡琏清楚，黄维兵团主力仍在正面承受压力，任何一个明显的突破口，都会成为解放军重点封锁的方向。故意制造声势，或者让其他部队吸引火力，都是残酷战争中的现实手段。
后来，黄维兵团突围失败，黄维被俘，兵团大部覆灭。胡琏则在混乱中脱身，辗转到达南京。有人因此称他“狡如狐，猛如虎”，这句评价着重说的是他的战场应变能力，却不能被理解为对其政治选择和战争责任的肯定。
有意思的是，胡琏的“狡猾”并没有改变大局。个人可以凭经验避开一次包围，凭机敏躲过一轮炮火，却无法替一个失去民心、指挥失灵的军事集团挽回败局。双堆集的尘土落下后，真正被困住的并不只是某一支部队。