1947年5月20日，延安，毛泽东和中央军委在给林彪、高岗的电报中，谈到了东北和山东两大战略区的实力。这份电报没有简单比较部队数量，而是把经济基础、兵员补充和实际战绩放在一起衡量，结论相当明确：经济实力，东北第一；论当时军力，山东第一，东北第二。
这个判断容易引起疑问。东北民主联军在夏季攻势前，兵力已经发展到40余万人；华东野战军约27万人，人数明显少于东北部队。单看数字，似乎东北更强。可战争不是点名册，枪械、训练、指挥、战场位置和部队能否连续作战，同样决定一支军队的分量。
东北的优势，首先在于战略纵深和工业基础。抗战胜利后，东北拥有较完整的铁路、矿产和城市工业体系，土地改革又为部队扩充提供了较大空间。部队越打越多，后勤条件也有改善，这些都是关内战场难以相比的。
但东北民主联军在战争初期并没有立刻把这些潜力转化为战场优势。1946年四平保卫战后，部队主动撤退至松花江以北，国民党军一度占据主动。罗荣桓曾形容那段处境：“打得可真被动。我们一个劲地撤，敌人一直在屁股后面追，就像拖了个尾巴。”
华东战场的情况也不轻松。1946年下半年，华中、山东两支部队在作战中都承受了压力，泗县、两淮等战斗失利后，部队一度向解放区纵深收缩。国民党军集中重兵推进，华东解放区面临的直接压力，远比东北战场更密集、更持续。
转折出现在作战方法和指挥体系逐步成熟之后。华中野战军、山东野战军合并，形成华东野战军，陈毅负责统帅，粟裕等将领承担重要指挥任务。1946年12月的宿北战役，成为华东部队走出低谷的重要一仗。
宿北之后，鲁南战役、莱芜战役接连展开。1947年5月，孟良崮战役重创国民党军整编第七十四师。华东部队不仅歼敌数量可观，更重要的是在敌军重兵集团之间寻找缝隙，集中优势兵力打歼灭战的能力越来越稳定。
毛泽东在相关电报中指出，华东部队承担的压力最大。国民党军在山东及其周边集中了大量整编师和旅，直到整编第七十四师被歼后，敌人的进攻才明显困难。换句话说，华东部队是在强敌正面持续压迫下作战，战果的含金量自然不能只按兵力多少计算。
统计显示，解放战争第一年，东北民主联军歼灭国民党军约17.5万人，华东野战军歼敌约43.4万人。毛泽东因此评价华东军在第一年作战中，战绩为全国各战略区之首。这个数字并非说明东北部队弱，而是说明两军当时所处阶段不同。
东北民主联军直到1947年春季，经过“三下江南、四保临江”等作战，才逐步扭转局面。随后展开的夏季、秋季和冬季攻势，使东北战场的主动权逐渐转移。东北的兵力优势、根据地资源和铁路交通条件，也开始真正转化为持续进攻能力。
华东野战军却在1947年夏季分兵后遭遇新的困难。南麻、临朐作战受挫，部队再次承受压力；9月沙土集战役稳定了局势，但此后仍经历较长时间的拉锯。直到1948年6月豫东战役，华东部队才重新形成更明显的战略主动。
因此，若限定在解放战争开打第一年，华东野战军的综合战斗力应高于东北民主联军。若把视线推向1947年下半年以后，东北民主联军依靠自身条件迅速成长，最终形成席卷东北的强大攻势。两支部队一时强弱，并不等于整个战争进程中的固定排名，战场位置和成长速度同样在改变答案。
这也解释了毛泽东为何把山东军力列为第一、东北列为第二：评判标准不是谁的人多，而是谁能在当时的敌我态势下，连续打胜仗、稳住根据地，并把局部胜利转化为战略主动。哥哥。