乾隆八年，京师顺天府衙门内，府尹面对的不只是地方民政，还有王公勋贵、八旗官员和六部衙门。与此同时，各省按察使正在审理狱讼、整饬刑名。两人官阶相同，手中权力却并不在同一条线上。
清代官场判断一个官员的分量，不能只看品级。品级像是门槛，真正决定前途的，还包括任职地点、差遣性质、是否接近皇帝，以及背后所属的政治群体。
顺天府不是普通意义上的府。
它管辖京师及周边广大地区，府尹负责钱粮、治安、户籍、诉讼、赈济等事务。到了乾隆年间，顺天府辖区大体稳定，下设若干厅，并统辖州县，行政规模明显超过一般府。
普通知府多为从四品，而顺天府尹为正三品。差的并不只是一级品秩，背后的政治含义也不一样：一个是天子脚下的首府长官，一个是地方行政体系中的府级官员。
顺天府的特殊之处，还在于它与直隶总督的辖区存在交错。按制度说，府尹有自己的职掌；但遇到重大治安、灾荒和京畿事务，往往又需要同总督及中央衙门协调。
这份差事看着显赫，实际颇为棘手。京城里权贵多，消息传得快，普通百姓的案件可能牵连勋戚，地方官之间又有利益牵扯。府尹办事不能只凭一纸公文，还要处处顾及分寸。
雍正以后，朝廷曾让在京部院大臣兼管顺天府事务，目的就是给府尹增加分量。官场上常说：“顺天府的印好拿，事情难办。”这句话未必是正式评价，却很能说明职位处境。
有意思的是，顺天府尹虽常被认为“两头受气”，升迁通道却相当可观。按照清代惯例，府尹外放时，常被视为督抚人选的重要来源，升任巡抚的机会，通常排在较前位置。
按察使则是另一种路数。
按察使掌一省刑名按劾，负责审理重大案件、复核死刑、纠察官吏，也要管理驿传等事务。清代司法并非由一个衙门独掌，按察使需要与督抚、布政使以及地方州县互相牵制。
这个职位权力不小，尤其涉及命案和官员违法时，地方官往往不敢轻视。然而，按察使的权力主要集中在刑名一端，不像布政使那样总理一省钱粮民政，也不像巡抚那样能够统筹全局。
按察使与布政使同属地方方面大员，同为正三品，但官场排序通常是布政使在前，按察使在后。按察使要进入督抚行列，往往先经过布政使这一层，直接由按察使升任巡抚虽有先例，却不是通常路径。
若按察使调任京官，最理想的去处可以是大理寺卿、通政使等职，但这种平级转任并非人人都有。更多时候，京调会出现降级使用，出任寺少卿，或担任光禄寺卿、太仆寺卿等职。
这样一比较，差别就出来了。
顺天府尹管理面更宽，任职地点更特殊，且接触中央事务的机会更多；按察使掌刑名，实权集中，却容易被看作地方系统中的专业官员。论仕途弹性，前者通常略胜一筹。
不过，清代官场不能只看职位本身。顺天府尹多属汉缺，汉员即使坐上正三品位置，也未必能够顺利进入更高层级。尤其在咸丰以前，满汉差异仍然明显，旗人官员在某些任用环节拥有更大优势。
假如一名旗人按察使，拥有军功、世职或满洲勋贵背景，而顺天府尹只是普通汉员，那么两人的实际前途很可能反过来。品级相同，出身不同，升迁结果便可能大不相同。
官场中有人问：“同是正三品，究竟谁更硬？”
较稳妥的回答是：看职位，顺天府尹通常更占上风；看个人，按察使未必没有机会。一个胜在京畿位置和升迁通道，一个强在地方实权和司法经历。若再把满汉身份、功名背景和皇帝观感算进去，答案就不能只写在品级牌上。