2485亿元的动态总投资，涵盖了枢纽主体工程、输变电系统以及库区移民三大块支出。作为世界上规模最大的水利枢纽工程，它的账本从来就不是一个简单的加减题，而要放在防洪、发电、航运、旅游等多个维度里逐一衡量。
作为一项造福人类的伟大工程，三峡的经济效益主要体现在四个方面。
首先一项就是防洪，历史上，长江洪灾频繁，尤其是荆江河段，2000年以来发生过的洪灾多达200多次，平均每10年就会发生一次。
以1998年的世纪大洪水为例，受灾人口超过1亿人，直接经济损失高达1500亿元。
三峡工程建成后，221.5亿立方米的防洪库容，相当于4个荆江分洪区的可蓄洪水量，基本解除了长江中下游的洪水威胁。而荆江流经的江汉平原和洞庭湖平原，又是著名的粮仓和鱼米之乡。
据专家估计，三峡工程每年防洪的直接经济效益可达22亿元至25亿元。如果能成功拦截特大洪水，保护长江中下游1500万人口以及150万公顷耕地，更能避免上百亿元的经济损失。
值得一提的是，防洪效益虽然难以像卖电那样直接变现，却在关键年份反复兑现价值。
2010年、2012年、2020年，长江接连出现流量超过1998年洪峰的大洪水，三峡水库通过多轮拦洪削峰，把下泄流量控制在安全范围内，避免了下游堤防出现险情。仅2020年那一次，就实现了对超7万立方米每秒洪峰的削减，直接减少的经济损失以千亿元计。
第二项经济效益，也是最主要的效益，就是发电。作为目前世界上规模最大的水电站，三峡水电站的年发电量可占到全国总电量的十分之一。2020年，它以1118亿千瓦时的年发电量，一举打破了伊泰普水电站在2016年创造并保持的1030.98亿千瓦时的发电世界纪录。
截至2021年底，三峡水电站在这18年的运行时间里，已累计发电约14000亿千瓦时。若将电价按0.25元每千瓦时计算，三峡水电站累计售电收入就达到了3500亿元，可谓稳稳地收回了成本。
如果换一个视角看这笔电费，感受更直观。14000亿千瓦时的清洁电力，大约相当于替代4.5亿吨标准煤，减少二氧化碳排放超过11亿吨。
这些电通过复杂的特高压输电网络，输送到华中、华东和广东，撑起了改革开放以来南方经济最活跃地区的一部分用电底盘。回本与否早已不再是问题，问题只是它还能创造多少增量。
然而，它所带来的效益还远不止于此，航运也是其中之一。三峡工程位于长江上游与中游的交界处，地理位置得天独厚。
在它建设之前，三峡上游宜昌到重庆之间660千米的江段共有139处险滩，年单向航运能力不到1000万吨。三峡建成后直接淹没了险滩，将航道平均拓宽至1100米，使航道的年单向通过能力从1000万吨提升到了5000万吨，运输成本还能降低35%。
虽然三峡大坝的通航是免费的，但它对西部地区经济发展所作出的贡献不可估量。
万吨级船队可以直达重庆，川渝的煤炭、汽车、化工产品沿江东下，东部的工业品和粮食溯江西上，一条真正意义上的黄金水道由此打通。
三峡工程的最后一项收益就是旅游业。
目前，三峡对中国游客不需要门票，但外国游客仍需购买105元的门票。据三峡旅游集团2019年发布的报告显示，三峡大坝全年接待的游客突破了300万人次，营收约为4.26亿元，经济效益十分可观。
把这四本账合到一起会发现一个有趣的现象：单看售电一项，累计3500亿元的收入就已经把2485亿元的投资完全覆盖；再叠加每年数十亿元的防洪减灾效益、航运节约的运输成本以及旅游板块的稳定进账，早期争议中的"投入是否值得"其实已经有了明确答案。
当年反对声音之所以大，一是担心巨额投资打水漂，二是顾虑生态和移民代价，如今三峡以实打实的数据回应了第一重疑问，而生态调度、鱼类增殖放流等后续举措也在持续回应第二重关切。
那么三峡大坝到底还能运营多少年呢？从内在因素来讲，坝体的耐久性主要取决于混凝土的质量。三峡大坝本身是按照能抵御万年一遇的超大洪水标准来设计的，属于最结实的混凝土重力坝，不但不怕长期浸水，其抗压能力反而会在百年之内越泡越结实。
实测结果也表明，目前大坝混凝土的抗压能力已从设计时的25兆帕提升到了43兆帕。
关于三峡大坝的使用寿命，三峡集团总工程师张曙光在接受《中国经济周刊》采访时曾表示，从目前的实验结果来看，大坝混凝土至少在500年内不会出现问题。
如果只用一句话概括这本收支账，那就是：三峡工程用不到20年的售电收入就完成了本金回收，其余部分都是稳赚不赔的净收益。
更何况防洪减灾、航运升级、生态调度、区域供电这些看不见摸不着的公共价值，很难简单折算成一串数字。
它当年之所以引发那么大的争议，恰恰因为体量太大、影响太深，任何一处判断失误都可能带来难以挽回的后果。
而20多年运行数据表明，无论是发电指标、防洪能力还是坝体本身的物理状态，三峡都交出了远超预期的成绩单。
放眼未来，一座至少还能安稳矗立五个世纪的超级工程，其真正的收益期，或许才刚刚开始。