美国俄勒冈州立大学研究人员发现，红翅黑鹂在保卫巢穴时，能够对外形相近、威胁程度不同的蛇类采取截然不同的策略：它们会积极扑击无毒的地鼠蛇，却几乎不直接攻击具有毒液的响尾蛇。这一发现表明，即使缺少与毒蛇接触的经验，鸟类也可能具备识别高风险捕食者并调整防御行为的能力。
这项发表于《行为生态学》的研究由俄勒冈州立大学科学学院综合生物学实验室的谢尔比·劳森等人主导。研究团队在俄勒冈州西部的红翅黑鹂巢穴附近设置逼真的静态动物模型，以观察亲鸟面对不同潜在威胁时的反应。被测试的对象包括灌丛松鸦、地松鼠、无毒地鼠蛇、寄生繁殖的牛鹂、对照用的歌带鹀，以及响尾蛇。
红翅黑鹂以护巢行为强硬著称，通常会主动驱赶靠近巢穴的威胁。在数十个巢穴开展的测试中，约一半巢内有鸟卵，另一半则有雏鸟。结果显示，鸟类面对响尾蛇模型时仅发生过一次直接啄击或撞击；相比之下，地鼠蛇模型遭到的直接攻击超过80次。
值得注意的是，响尾蛇虽然原产于俄勒冈州，但19世纪时，喀斯喀特山脉以西地区的响尾蛇基本被清除。因此，如今生活在该区域的红翅黑鹂很可能极少、甚至从未真正遇到过响尾蛇。研究人员尚无法确定，黑鹂究竟是准确识别出了毒蛇的危险性，还是响尾蛇所属蝰科的外观特征及尾部响器令它们本能地有所忌惮。
研究也为“亲代投资理论”提供了新的观察案例。该理论旨在解释动物何时会为保护后代投入更多精力、承担更高风险，以及何时会优先确保自身存活。劳森表示，红翅黑鹂的防御行为会随捕食者对巢穴和亲鸟本身构成的不同风险而改变。
例如，若有会偷食鸟卵的松鸦或松鼠接近巢穴，红翅黑鹂可能会直接扑上去攻击；但若面对能够捕食成年黑鹂的鹰类，它们往往会保持距离，通过鸣叫发出警报。通常情况下，雀形目鸟类面对能威胁自身生命的捕食者时更为谨慎，而对于主要危及鸟卵或雏鸟的乌鸦、松鼠等动物，则更可能采取直接攻击。
在本次实验中，地鼠蛇和响尾蛇模型均代表体型中等的成年蛇。它们不太可能主动追逐健康的成年红翅黑鹂，但在近距离护巢过程中都可能伤及鸟类；而响尾蛇携带毒液，使其显然成为更危险的对象。
不过，毒液并未令黑鹂完全避开响尾蛇。研究显示，它们对两种蛇都会作出俯冲、靠近等较为激烈的反应，整体警戒水平大致相似；真正的关键差异在于，黑鹂几乎不会与响尾蛇发生身体接触。
在孵卵阶段，两种蛇模型都未遭到直接攻击。但在育雏阶段，巢穴所属的红翅黑鹂会经常直接攻击地鼠蛇，附近其他黑鹂也常加入行动；对响尾蛇则依旧表现得相当克制。
研究人员认为，这是首项在亲代投资理论框架下，同时检验繁殖期鸟类对无毒蛇和毒蛇反应差异的研究。蛇类是鸟巢的重要威胁来源，但鸟类究竟如何识别蛇类、又如何据此作出防御决策，目前仍未完全厘清。这项研究为理解鸟类的风险判断机制迈出了重要一步。