中超第24轮打完，保级区的局面让人喘不上气。3支球队抢2个名额，分差只有4分，1场球的胜负就够让排名天翻地覆。青岛海牛积14分垫底，武汉三镇积16分排倒数第二，天津津门虎积18分守在保级线上。联赛还剩6轮，真正的生死大戏刚刚开始。
海牛的处境最凶险。8月23日客场打上海海港，外援斯特兰德贝里抓住张琳芃的解围失误单刀破门，这是瑞典人最近十余场比赛的第1个进球。1比0领先，海牛看到了结束七连败的希望。下半场武磊梅开二度把海牛又推了回去，1比2输球，七连败，积分停在14分，联赛垫底。
赛前发布会上，主帅米兰·里斯蒂奇公开立下军令状：如果本赛季无法带队保级，他主动辞职，不领任何违约金。打完24轮，海牛多赛1场落后安全区4分，业内普遍判断保级概率不足两成。
海牛差的不只是4分。最致命的是他们是保级军团里唯一没有补赛红利的球队。武汉三镇手握2场补赛，对手是河南和浙江，都是没有降级压力的中游球队，三镇只要拿到预期分数就能直接跳出降级区。天津津门虎握着1场补赛，接下来3连主场，对手西海岸、浙江、铁人均无碾压实力，预期可拿6到8分。海牛呢？24场全打完，没有任何额外场次弥补劣势。
海牛剩余6轮坐拥4个主场，下一轮主场对阵武汉三镇是唯一1场百分百的六分战。赢了分差缩小到1分，保级悬念还在。输了基本提前锁定降级名额。
海牛的问题在阵容厚度。中场核心梅萨乌迪赛季报销，新援图费格季奇锁骨骨折，外援接连重伤彻底打破了攻防体系。6连败期间外援场均出场仅2.83人次，球队实力大打折扣。主帅米兰改打高位逼抢，这套战术确实带动了防守覆盖，截至第24轮总抢断414次排中超第3，总拦截194次排第6。问题在于只能维持半场效果，主力阵容无法凑齐，替补可用之人太少，下半场体力流失后高位逼抢就执行不下去。
中超近5个赛季，符合联赛最后6到8轮落后保级线4到7分条件、最终成功逆袭的案例只有1个：本赛季上半程的天津津门虎。当时津门虎第17到21轮打出四连胜跳出降级区，靠的是国内球员充足的轮换厚度支撑连续作战。其余同条件球队全部降级。
对比2014到15赛季莱斯特城末段逆袭的经典案例，海牛存在3重差距：阵容厚度——莱斯特城核心阵容无伤病、瓦尔迪处于巅峰连续进球，海牛多人伤停、外援输出不稳定；外部环境——当年莱斯特城的保级对手没有额外补赛，现在海牛身前两个对手都握补赛底牌；状态——莱斯特城逆袭前已连续抢分，海牛正处于七连败的下行通道。
下一轮主场对三镇，不胜即宣告降级。