976年11月14日凌晨，开封皇宫万岁殿内，49岁的宋太祖赵匡胤突然去世。消息传出时，皇后宋氏年约25岁，身边还有年幼的皇子。她面对的并不只是丈夫离世，更是一个尚未完全确定继承人的皇权危局。
赵匡胤死得突然，继位过程也留下了疑云。《宋史》只记载宋太祖崩于万岁殿，赵光义随后在灵柩前即位。至于兄弟二人当夜究竟发生了什么，正史没有给出完整解释。
后世最熟悉的说法，来自文莹《续湘山野录》中的“烛影斧声”。书中写道，赵匡胤召晋王赵光义入宫饮酒，烛影之下，赵光义似有躲避动作，赵匡胤又以柱斧戳地，说了一句“好为之”。不久，太祖便驾崩。
这段记载很有戏剧性，却不能直接等同于谋杀证据。文莹生活在宋仁宗时期，距离事发已有数十年；而且相关叙述在细节上并不完全一致。赵匡胤究竟是病逝，还是死于非正常原因，至今仍是宋史中的重大疑案。
真正让人不安的，是继承安排本身。
宋皇后得知皇帝病危后，曾让宦官王继恩去召赵德芳。赵德芳是赵匡胤的第四子，当时年仅18岁。按照一些史料的说法，王继恩没有把他找来，反而前往开封府迎接晋王赵光义。
《涑水纪闻》记载，王继恩见到赵光义时，对方似乎并未立即进宫，还要与家人商量。王继恩急了，提醒说：“再不走，赵德芳就到了。”这句话未必完全可靠，却透露出当时局势的紧迫：谁先进入宫中，谁就可能掌握主动。
赵光义最终入宫。宋皇后听见脚步声，原以为是赵德芳到了，得知来人是晋王后，明显受到震动。她对赵光义说：“我们母子的性命，都托付给官家了。”赵光义则回答：“共保富贵，无忧也。”
这几句话，无论是否经过后人加工，都反映了一个现实：宋皇后并没有能力决定皇位归属，只能把自身和儿子的安危寄托在新皇帝身上。她是大宋皇后，却不是手握军政权力的太后。
赵光义即位后，改名赵炅，是为宋太宗。按照宫廷礼制，宋皇后本应获得相应尊崇，但她没有被尊为皇太后，只被称作“开宝皇后”。“开宝”是她受册立时的年号，这个称谓看似体面，实际却刻意避开了皇嫂应有的政治地位。
更明显的变化出现在宫室安排上。宋太宗即位第二年，宋皇后被迁出原来的中宫，后来居于西宫，又转到东宫。东宫本是太子居所，此时却成为她晚年的居处。她从皇帝身边的正宫，变成了深居内廷、少有外部联系的寡嫂。
有意思的是，宋皇后的家族并非寻常外戚。她的父亲宋偓出身将门，又是驸马世家，家族在五代以来颇具地位。宋太宗没有立刻对宋家下手，显然也有权衡。对外，他仍给予宋偓及赵匡胤诸子一定官职；但这些安排更多是控制和安抚，并不意味着真正信任。
宋太宗最在意的，还是赵匡胤留下的继承人。979年高梁河之战宋军失利，赵光义一度失去消息，朝廷中甚至出现拥立赵德昭的议论。赵德昭后来因受到严厉斥责，于同年自尽，年仅29岁。赵德芳则在981年病逝，年仅22岁。正史记为病死，民间却长期怀疑另有原因，但缺乏足以定案的直接证据。
这两位皇子的相继离世，使宋皇后失去了最重要的依靠。984年，赵匡胤的弟弟赵廷美也在政治打击中忧愤而死。到这一时期，可能影响宋太宗皇位稳定的宗室力量，已基本被清除。
宋皇后本人并未公开反抗。她没有兵权，也没有儿子登基，更没有资格参与外朝政务。她能做的，只有守住礼法名分，安静居住在宫中。可惜的是，连这份名分也没有被完整保留。
995年5月30日，宋皇后去世，终年约44岁。礼部拟定谥号为孝章皇后，宋太宗批准了谥号，却没有按照皇后丧礼亲自服丧，也禁止文武百官前往临吊。翰林学士王禹偁认为她曾经母仪天下，应该依旧礼办理，结果因此获罪，被贬出京。
宋皇后的棺椁没有立即送入宋太祖永昌陵，而是暂时寄放在燕国长公主家中。两年后，她才被安葬在永昌陵北侧，牌位也没有马上升入太庙。直到宋神宗时期，距离她去世已经过去数十年，宋皇后的神主才最终升祔太庙。
一个曾经受赵匡胤宠爱的年轻皇后，丈夫死后没有成为太后，儿子相继离世，父亲去世后又失去家族屏障，自己死后还不能按通常规格与先帝相配。赵光义是否参与了赵匡胤之死，史料无法坐实；但他如何处理寡嫂及侄子的做法，却清楚地写在宋代史籍留下的宫廷秩序里。