1954年，上海市政府交接工作之际，陈毅即将赴北京履任国务院副总理，他单独找来常志刚谈话。谈的不是车，也不是行程，而是这个跟随自己多年的司机，今后究竟准备留在上海，还是一道北上。
常志刚的回答很干脆：留在上海。
这句话背后，并非对陈毅有什么不满。常志刚已经在上海成家，家属和生活都安顿在这里。陈毅当然舍不得这个跟了自己近十年的老部下，却没有强留，而是转身托请上海组织部门，给常志刚安排新的工作。
许多人关心的，正是这次安排的结果：常志刚后来被调到地方担任干部，行政级别为十七级。这个级别不能简单套用今天的职务名称，但在当时的国家干部等级体系中，属于正式行政干部序列，并不是普通工作人员。
常志刚能得到这样的安排，和他多年的经历分不开。年轻时，他曾在码头扛包谋生。苦力活又累又不稳定，他很早就明白，想改变生活，得学一门真正的手艺。
他把目光放在汽车上。
在亲戚介绍下，常志刚到车行拜师学驾驶。学徒没有工资，他也没有退缩。每天收车后，他主动擦车、检查车辆，还跟着修车师傅辨认零件。久而久之，他不仅会开车，连常见故障也能处理，驾驶和修理都练出了过硬本领。
1945年日本投降后，部队缴获了一批汽车，却缺少熟悉驾驶的人。常志刚参军后，凭借过去的经验，很快成为聂凤智的专职司机。后来，他又被借调到军调处济南小组，为有关方面人员执行驾驶任务。
真正改变他命运的，是一次行车途中展现出的胆识和技术。复杂路况下，他处理车辆异常果断，既没有慌乱，也没有误事。这些表现传开后，常志刚被调到华东野战军，成为陈毅的司机。
陈毅的车并不豪华。
按身份和职责，他完全可以使用性能更好的车辆，但当时条件有限，陈毅常把较好的车辆让给前线指挥员，自己乘坐的却是一辆破旧吉普。车身漏风，座椅也不舒服，长途行驶十分颠簸。
1948年5月，陈毅前往中原军区参加会议。一路山路难走，还要提防敌机袭扰。陈毅疲劳过度，在车上睡着后，身体随着车辆摇晃，随时可能从没有车门的一侧跌出去。
常志刚只好把车停下。陈毅醒来问：“怎么停了？”
常志刚说明担心后，提出一个办法：“把您固定在座位上，睡着也不会摔出去。”
陈毅听完笑了笑，同意了。
于是，抵达中原军区时，迎接人员看到的并不是威严端坐的陈毅，而是被绑在副驾驶位置、正在熟睡的陈毅。常志刚赶紧上前松绑，并向众人解释缘由。这件事后来传开，大家都说他既大胆又机灵。
有意思的是，常志刚的谨慎并不是只体现在开车上。一次交通事故中，他驾驶车辆搭载张茜外出，迎面突然冲来一辆大卡车。危急时刻，他猛打方向，尽力避开副驾驶位置，张茜因此保住了性命，但常志刚自己的座位受到猛烈撞击，当场昏迷。
醒来后，他看到陈毅和张茜守在身边，反而先自责起来，认为自己没有保护好首长家属。陈毅了解经过后明确告诉他，事故并非他的过错，若不是他及时避让，后果会更加严重。
常志刚住院期间，陈毅夫妇多次前去探望。医院护士得知他只是陈毅的司机时，显得十分惊讶，因为在当时，首长亲自过问一名司机的抢救情况，并不常见。
十年相处，常志刚早已不只是驾驶员。他熟悉陈毅的作息、脾气和行程，也承担着护卫、联络以及车辆保障等责任。陈毅夫人张茜还曾担任他的入党介绍人，两家人的关系由此更加密切。
但职务调整终究要服从组织安排。1954年陈毅赴京后，常志刚留在上海，按照组织决定转到地方工作。相关资料显示，他被确定为行政十七级干部。
这个“十七级”容易被误解。它是当时干部行政级别中的等级称谓，不等于一个具体职务名称，也不能直接对应今天的某个行政级别。常志刚从司机转为地方干部，体现的并非单纯提拔，而是组织根据其经历、能力和实际情况作出的安置。
陈毅离开上海后，两人仍保持联系。一个奔赴中央政府工作，一个留在地方任职，岗位不同，交往方式也变了，但那段共同经历并没有因此中断。常志刚后来获得的行政十七级，正是这段特殊工作经历在组织安排上的一个明确落点。