天然珍珠很昂贵，皇室专用的更是无法估量，在北京故宫以及中国台北故宫里，收藏了大量成品镶嵌以及未成品单颗珍珠。
然而除了帝后等少数顶级装饰物，绝大多数造型都七歪八扭，不光不够圆，色泽还很暗淡。
和现代人工养殖的比起来，有点撑不住“皇室珍宝”的名头。
冠饰的珍珠连圆润都做不到
这里的珍珠，特指被清代皇室视为“龙气所化”的：东珠，满语为“塔娜”。
产自松花江、黑龙江、乌苏里江一带的冷水江河，属于淡水蚌里面取出的冷水珍珠，因东北是满清起家的地方，自清初开始它就被赋予了特殊意义。
品质就真的比其他珍珠高吗？未必，明代屈大均写《广东新语》，直接说“其光润东珠不如西珠，西珠不如南珠”。
但清人认为“岭南、北海产珠，皆不知东珠之色若淡金者贵”，这种心态就像是：我老家的东西那就是最好的！
七歪八扭的镶嵌
清代其他珍珠再好，哪怕价值万千两白银，但从“礼制”上永远比不上东珠。
因为东珠直接被写进《大清会典》、《皇朝礼器图式》，每个身份等级佩戴的规格都有严格的标准。
东珠朝珠只有皇帝、太后、皇后能用，皇子亲王都不许碰，往下摄政王帽顶用13颗，亲王10颗，郡王、贝勒、贝子一路递减，后宫亦然。
除了一品大员受到特殊恩宠能镶1颗，一品以下干脆没有资格！私藏、私贩轻则枷号重则流放，和珅被嘉庆治罪其中就有一条是私藏东珠。
黯淡无光
既然这么金贵，为何故宫现存的东珠大多又歪又暗？
东珠生长在东北极寒的冷水里，往往需要三到十年才能成型，皮紧色白，但正圆率极低，一颗珠子生得“歪瓜裂枣”才是常态。
纯野生没法打磨，磨掉表层珍珠质光泽就毁了，异形才是“天然”的明证，而且就算刚捞出来很光亮，时间一长有机质分解、氧化后也会变得暗淡。
这就是“人老珠黄”一词的含义！更重要的是，清代采了200多年，东北江河的珠蚌快捞绝了。
台北故宫收藏的无光东珠
乾隆朝以后连“无光东珠”都得登记入册，次品也能凑合用，但每年朝廷的“定额”必须要达标。
而这背后，都是采珠人的血泪！
顺治十四年（1657年）设立“布特哈乌拉总管”，也就是后来的打牲乌拉总管衙门，专门为皇室采办东北的珍珠、鲟鳇鱼、松塔、人参、貂皮等。
有专门的“珠轩”来管理采珠人，每30名“牲丁”编成一队，30多个珠轩加起来超过上千人，户籍世代绑定，子孙继承，实质上是世袭的“珠奴”。
“牲丁”工作时的场面
衙门管着22处山场、64处采珠河口，每年四月江水冰面刚刚融化，就要派出大量“牲丁”前往采集。
水温接近零度，牲丁赤身抱着长木杆潜到10到15米深的江底，徒手摸蛤蚌。
据《吉林外纪》记载，蛤蚌捞出来后，采官要当场剥开，往往百十个才能找到一个符合上贡品质的，不符合的丢下水，“牲丁”得继续干活。
每每忙到秋后才会回家，有多少人能回去呢？康熙年间高士奇在《扈从东巡日录》中说过：暗流、水草、划伤、抽筋、溺水，属于“家常便饭”。
大量“珠奴”下水之后就再也没上来，如果有子孙的话，就由后代继续替代采珠。
晚清老照片（配图）
采到上品，比如头等东珠重一钱（约3.73克），直径约9毫米以上；二等重七分至九分。
数量一多就会得到朝廷嘉奖，如康熙三十七年（1698年），原定采珠千颗，实际采获2180颗，总管穆克登因此加一级、赏三品顶戴。
但这些赏赐和“珠奴”没有关系！到了后期东珠越来越少，如1785年因呈送东珠缺294颗，乌拉总管、统领等人全部降职两级，罚俸五个月。
被罚了怎么办？那就全部转嫁到“珠奴”身上，光绪年间一次出动上千人出门采珠半年，死伤无数后才勉强达到标准。
采珠人中最知名的是“瓜尔佳·额勒登保”，他就是出身牲丁家庭，一步步到大将军，但这样的人毕竟只属于“个例”。
绝大多数只是“珠奴”而已，哪怕冻死致残也没有任何抚恤，一代代接替，只为找到让皇室满意的东珠。
不管是圆润还是歪斜，东珠分为七个品级代表不同身份，而“珠奴”大概不知其背后的含义，他们只知道在冰冷的水里出来后，又幸运多活了一天。