一千万年前，南美洲大部分地区被一片巨大的湖泊覆盖。湖中游弋着巨型龟类和鳄类，岸边则生活着森蚺、剑齿哺乳动物、不能飞行的“恐怖鸟”，以及鳄类的陆生近亲——西贝鳄类。这片水域与陆地交界的地带，聚集了异常丰富的捕食者与猎物。
在这群捕食者中，谁才是真正的顶级掠食者？芬兰赫尔辛基大学的博士后研究员奥斯卡·威尔逊及其团队给出了新答案：鳄类，尤其是其中体型最庞大的成员，在这片中新世生态系统中扮演了统治级角色。
猎物太多，哺乳动物吃不完
“当时可用的猎物太多了，哺乳动物捕食者根本吃不完。”威尔逊说，“我们的新研究表明，鳄类才是该地区最重要的捕食者，尤其是在捕猎大型猎物方面。”这一结论来自对化石上咬痕的系统分析，相关论文发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。
湖岸地带同样生活着数量惊人的植食动物。巨型地懒、雕齿兽（犰狳的近亲），以及包括闪兽（意为“闪电兽”）和箭齿兽在内的多个有蹄类动物群体，都栖息于此。其中一些有蹄类动物的体重可轻松超过一吨。
捕食者的体型同样惊人。该生态系统中已知最大的捕食者是普鲁苏鳄（Purussaurus neivensis），它是现代凯门鳄的近亲，体长约七米，体重约1800公斤。研究指出，作为顶级捕食者，它甚至可能塑造了当地植食动物种群的规模。
咬痕揭示捕食者等级
为了还原这些远古互动关系，研究人员检查了博物馆收藏的化石标本。植食动物骨骼上留下的咬痕和齿痕，是证明特定捕食者与猎物发生过接触的唯一直接证据。本次分析的化石年代跨度在1050万年至1600万年之间。
“很可能由普鲁苏鳄留下的痕迹频率表明，它是这些热带生态系统中的重要捕食者。”威尔逊评论道。研究团队认为，鳄类之所以能占据主导地位，与其水生半水生的生活方式密切相关——它们能伏击到岸边饮水的巨型有蹄类，而纯陆生的捕食者则难以单独制服如此庞大的猎物。
这项研究为理解中新世南美洲的生态系统结构提供了关键证据。当巨型哺乳动物在陆地上相互竞争时，真正站在食物链顶端的，是那些潜伏在水面之下的巨鳄。