1967年9月22日傍晚，海军保卫部门接到报告：李呈瑞突然去世。赶到现场后，工作人员看到的是一间没有明显异常的房间，李呈瑞衣着整齐，床头放着药物，身上也没有挣扎痕迹。很快，一份“自杀”的结论被报了上去。
这个结论后来改变了一个家庭的命运。
李呈瑞出生于1912年，江西兴国崇贤乡人。家境贫寒，只读过几年私塾，便不得不辍学。1926年前后，当地秘密农会活动兴起，他的父亲李兰馨参与其中，年幼的李呈瑞开始替农会站岗放哨。
那时的少年，未必完全明白“革命”二字意味着什么，却已经看见了乡村里的不平和动荡。1930年，红军在赣南活动时，李呈瑞参加革命，进入兴国模范师担任宣传员。
他有文化，也肯钻研，政治工作能力很快显露出来。此后，他担任过红三军团政治部直属政治处组织干事、红一军团第四师第十二团连政治指导员，参加中央苏区历次反“围剿”，并走完了长征。
李家的牺牲，也远比履历表上的几行字沉重。父亲李兰馨、母亲谢象春、叔叔李兰声以及堂兄李呈金、堂姐李冬秀，先后投身革命。长征期间，他们留在当地坚持斗争，除谢象春外，其余四人都遭到杀害。
抗日战争时期，李呈瑞主要在抗大等后方单位工作。解放战争中，他重新走上战场，担任华北军区炮兵政治委员。真正让他声名大振的，是抗美援朝时期。
入朝作战时，李呈瑞担任中国人民志愿军第六十八军政治委员。部队在朝鲜战场经历了大量战斗，涌现出杨育才、牛瑞山等战斗英雄。停战谈判结束后，李呈瑞还担任战俘释放团团长，负责相关人员的接收和遣返工作。
这不是冲锋陷阵，却同样考验胆识和政治判断。李呈瑞在板门店等地的表现，给中央留下了较深印象。回国后，人民海军正处于创建和扩展阶段，海军航空兵也在摸索中建立。
李呈瑞被调任海军航空兵政治委员，成为这一兵种的首任政委。对一个长期在陆军工作的干部来说，飞机、机场、飞行训练都很陌生。他没有把困难挂在嘴上，而是抓紧补课，了解飞行员的训练规律和航空兵的特殊管理方式。
海军航空兵成立初期，政治工作和作战建设几乎是同时起步。1954年，我军在浙东沿海作战中取得空战胜利，海军航空兵逐步形成战斗力。到后来，这支部队在国土防空和海上作战中多次立功，击落、击伤敌机的战果不断增加。
有意思的是，问题并不是出在战场上，而是出在部队内部的个别事件。
1960年1月12日，海军航空兵第二师第五团飞行员杨德才，驾驶编号为0651的米格十五战斗机飞往台湾，降落时发生事故，飞机焚毁，杨德才死亡。他成为新中国成立后驾驶战斗机叛逃的首个飞行员。
两年后，海军航空兵第六师第十六团飞行员刘承司，又在1962年3月3日驾驶米格十五战斗机，从浙江路桥机场起飞，降落在台湾桃园机场。这一次叛逃成功，造成的政治影响更大。
两起事件接连发生，而且都出在海军航空兵，军内震动可想而知。有人把原因归结为飞行员个人品质，也有人认为，连续出现叛逃，说明部队管理和政治教育存在漏洞。
军委随后派出检查团，由李作鹏中将带队，对海军系统进行调查。检查团走访了舰艇、航空兵部队和沿海驻岛单位，也召开基层座谈会。调查报告认为，个别飞行员叛逃不能只看成个人问题，领导责任，特别是政治工作方面的责任，也必须追究。
于是，李呈瑞成了被追责的重点对象。
在整顿过程中，他被批评为政治工作不深入、不落实，并被指责存在官僚主义。李呈瑞并不认可这种处理方式。他曾据理辩解：“出了问题，应当查清具体责任，不能把所有问题都推到一个人身上。”
这句话在当时并没有改变局面。随着海军内部权力关系变化，李呈瑞不仅被撤换和审查，还被扣上所谓反对“李、王、张集团”的帽子，受到批斗和侮辱。对一个参加过长征、经历过朝鲜战场的老干部来说，战场上的危险或许还能预料，长期而无休止的政治打击却更难承受。
1967年9月22日，李呈瑞病逝。保卫人员根据现场情况，认为他可能因承受不住压力而自杀。这个判断缺少充分的医学和家属调查依据，却很快形成结论。
李家人始终不接受。他们指出，李呈瑞患有心脏病，床头的药是平时服用的治病药物；至于衣着整齐，也不能作为自杀证据。李呈瑞一向注重仪表，晚饭后更衣、整理衣物，是多年形成的生活习惯。
家属曾提出质疑：“有药就是自杀吗？穿戴整齐，也能证明他是自尽吗？”但在当时的环境下，报告一旦上报，想要推翻并不容易。
“自杀”的定性，不只是死亡原因上的判断，还会牵连家属的政治处境。李呈瑞的家人因此承受了很大压力，多年申诉也没有立即得到解决。
十一届三中全会以后，党和国家开始大规模复查历史遗留问题。李呈瑞家属继续申诉，相关部门重新调取材料，核查他的病情、现场情况以及当年的处理程序。
复查结果认定，原先关于李呈瑞自杀的结论缺乏事实依据，应当改定为因病去世。海军党委随后为其平反，恢复名誉。此后，李呈瑞的骨灰被移入八宝山革命公墓。