8月19日，韩国联合参谋本部确认，根据美方提议，原定于17日至27日举行的韩美“乙支自由之盾”联合军演将提前6天于21日结束。该联合军演持续多年，是美韩同盟稳固的重要象征，然而本次美国单方面压缩演习规模，与此同时，驻韩美军方面强调，此次联演旨在检验“美韩同盟在第一岛链内迅速投送战力并夺取关键地形”的能力。这些表态更加引来外界猜想，即美国是否在推动驻韩美军角色转换？接下来美韩同盟关系将出现怎样的调整？
就美国单方面压缩本轮联演规模，总统特朗普已作出基本回答。一是要大幅压缩美国对联演的费用支出，这一立场在其第一任期时便已提出过。二是为美朝会谈营造有利环境，因为大规模联演对朝方释放出“完全不恰当和敌对的信号”。在特朗普第一任期内，也曾为推进朝美会谈暂停过美韩联合军演或压缩军演规模。三是对韩国表达不满。特朗普在社交媒体发文称，曾要求韩国与美国一起推动“伊朗无核化”，但遭到韩方拒绝。按照华盛顿“交易型同盟”管理原则，压缩联演规模可被看作是对韩国“不配合”的回应。
这折射出美韩在同盟现代化问题上的诸多分歧与纠葛，驻韩美军角色转换问题有必要在这一大的概念框架下思考。在美国看来，现有美韩同盟权责架构、防务分担模式与当下局势并不匹配，需要重新调整界定，以更好地服务于美国的战略需求。其所力推的美韩同盟现代化，至少包括增强驻韩美军战略灵活性、防卫责任与作用再设定、防卫武器装备与手段现代化等内容，其中增强驻韩美军战略灵活性是关键。
所谓“战略灵活性”是指“能够在需要的时候将兵力和装备部署到所需之地的能力”。美国要求增强驻韩美军战略灵活性的问题由来已久，早在2006年美韩就对此达成初步共识，即韩国作为盟友，理解美国因全球战略转型要求驻韩美军保持战略灵活性的必要性，美国则承诺尊重韩国不被违背民意地卷入东北亚冲突的立场。2025年特朗普政府向韩国提出进一步要求，不受限制地增强驻韩美军战略灵活性。根据当时韩媒解读，华盛顿此举实质是允许美军在台海、南海等紧急情况下调动驻韩兵力与装备，意味着驻韩美军角色由单一的半岛防御转向同时兼顾对华遏制。韩国认为美军此举势必为韩国带来巨大潜在风险，2025年8月，韩国总统李在明对美国的这一需求表示难以同意。
增强驻韩美军战略灵活性问题，同美韩同盟责任与作用再设定问题紧密相关。美国除了要求韩国更多分担防卫费用外，还要求韩国在同盟防卫中积极主动发挥更大作用，以保障驻韩美军在调出朝鲜半岛时，韩国能够承担主体防御责任。不仅如此，美国还希望驻韩美军介入半岛外部冲突时，韩国也能够积极响应配合。显然，美韩在这方面也存在明显立场差异。例如，美国要求韩国在对伊朗问题上配合行动，但韩国至今仍保持非常谨慎的立场，这无疑制约了驻韩美军角色转换进程。而华盛顿也表达了对韩国表现的不满，今年3月，美方未与韩方进行协商便将部署在韩的部分“萨德”反导系统拦截导弹转移至中东。
尽管美韩在包括驻韩美军角色转换在内的同盟现代化问题上存在诸多分歧，但在美国的综合压力下，双方仍将通过不断的利益协调和策略调整，推进同盟现代化进程。本次联合军演仍然可看作是双方推进同盟现代化的重要一环，其中任务之一便是就移交战时作战指挥权进行相应的能力和体系评估，努力从制度上为韩国在同盟框架下发挥主体防卫作用创造条件。这一点符合李在明政府对“战略自主”的追求。作为交换，李在明政府或将在增强美军战略灵活性问题上作出进一步妥协，以提升其在同盟体系内的地位和作用，并在包括防卫武器装备现代化在内的多项任务中获取实际利益。（作者是中山大学国际关系学院教授、韩国研究所所长）