美国正在面临两种新兴蜱传病毒的扩散威胁。Heartland病毒和Bourbon病毒——这两种可致命的病毒——截至目前已在美国造成至少7人死亡，且传播范围似乎仍在扩大。内布拉斯加州刚刚成为第九个在当地蜱虫中检测到其中一种或两种病毒的州。纽约州近期也报告了该州首例人感染Bourbon病毒的病例。
病毒扩散的版图正在扩大
“这些病毒会在蜱虫中持续扩散吗？我们会看到越来越多的人类感染病例吗？这是我和很多同事都在思考的问题。”内布拉斯加大学医学中心的约瑟夫·福弗（Joseph Fauver）表示。
Heartland病毒于2012年首次被报告，Bourbon病毒则于2015年首次被发现。这两种病毒最初都是在被蜱虫叮咬后出现严重不适或死亡的患者体内被发现的。此后，研究确认它们由孤星蜱（学名：Amblyomma americanum）传播——这种蜱虫因雌性背部有一个白色、略呈星形的斑点而得名。
从历史分布来看，孤星蜱原本只出现在美国东南部各州，但受气候变化以及此前被砍伐地区重新造林等因素影响，它们的活动范围正在不断向北、向西推进。
内布拉斯加州的检测结果
此前，密苏里州、堪萨斯州、伊利诺伊州、阿拉巴马州、佐治亚州、纽约州、宾夕法尼亚州和弗吉尼亚州的孤星蜱中均已发现Heartland病毒或Bourbon病毒，或两者同时存在。近期，孤星蜱在内布拉斯加州也建立了种群，这促使福弗及其同事展开调查，以确认这些蜱虫是否将病毒一并带到了该州。
研究团队分析了内布拉斯加州卫生与公众服务部在2022年至2026年间从全州多个地点采集的超过7000只孤星蜱。结果在萨尔皮县的蜱虫中同时检测到了两种病毒，在理查森县的蜱虫中检测到了Heartland病毒。这两个县位于内布拉斯加州东南部，提示孤星蜱可能是从邻近的密苏里州和堪萨斯州迁移而来。
人类感染风险有多大？
截至目前，内布拉斯加州尚无人被确认因蜱虫叮咬感染这两种新兴病毒。但福弗表示，存在“非常现实的可能性”——人类感染已经发生但未被诊断出来。原因在于，感染症状可能与其他蜱传疾病或非蜱传病毒性疾病相混淆。常见症状包括发热、乏力、头痛、食欲不振、肌肉或关节疼痛以及恶心。
研究显示，感染Heartland病毒或Bourbon病毒的人中，只有一小部分会发展为重症。对密苏里州数百人血样的分析发现，近1%的人体内存在针对Heartland病毒和Bourbon病毒的中和抗体，表明他们曾感染过这些病毒。“但这并不意味着密苏里州有1%的人得过这些病。”福弗说。
检测困境与未解之问
目前，Heartland病毒和Bourbon病毒均没有商业化的检测手段，因此只有在住院患者的血样被送往美国疾病控制与预防中心（CDC）等专业实验室进行分析时，这两种病毒才会被发现。
这意味着，实际感染人数可能远高于已报告的数字。随着孤星蜱的活动范围持续扩大，这两种病毒的传播版图是否会进一步扩展，以及人类感染病例是否会随之增加，仍有待持续监测和研究。