1667年深秋，紫禁城里的银杏刚刚转黄，重病在身的礼亲王代善已逝十载，坐镇内廷的索尼却依旧闭门谢客。外界传说他病得连笔都握不住，其实老人正俯身案上摆弄象棋，神情与往日一样沉着。几日前，在他府中过招的正是领侍卫内大臣班布尔善，这位皇亲国戚中最不起眼的“老实人”。
康熙八岁即位（1661年），辅政四大臣依次是索尼、遏必隆、苏克萨哈与鳌拜。六年过去，苏克萨哈命丧诏狱，遏必隆退避三舍，鳌拜独自张狂。表面上，满朝文武只见鳌拜在乾清宫前耀武扬威，实际上，索尼的沉默才让人捉摸不透。他懂得，长时间沉潜，比大张旗鼓更有分量。
这一年夏天，康熙与赫舍里氏大婚，内外焦点全落在少年帝与新皇后身上。婚礼甫毕，小皇帝提出“愿亲摄朝政”，随即遭到鳌拜及班布尔善等人的否决。朝堂上唇枪舌剑，台阶下暗流奔腾，却鲜有人留意到，班布尔善总在关键时刻站在鳌拜身旁，却又说得最少，退得最快。
为了探明对手意向，班布尔善登门拜访索尼。主客未见面，索额图已在庭前摆好棋局。索额图言辞温和：“外界都说班大人与鳌拜过从甚密，可在我看来，各人有各人的棋路。”对话不过寥寥数句，棋盘却迅速胶着。临收官时，班布尔善忽然轻轻推子，“我输了。”随即起身告辞。
年轻的索额图喜形于色，自信满满地将结果告知父亲。索尼凝视那盘未完的棋，沉吟片刻后拈起白子，只一落，局势豁然逆转。“这本是赢棋，他为何弃子？”老人淡淡一句，令儿子额头沁汗。棋局之外的布局，才是真正的考量——在索尼眼里，班布尔善的退让不是认输，而是埋子。
若要理解索尼的警觉，必须先看班布尔善的出身与职掌。此人乃太祖努尔哈赤之孙、塔拜第四子，论辈分是康熙的堂伯父。在皇亲家谱里，他排位不高，却握有一支利剑：领侍卫内大臣，统摄御前侍卫，紫禁城门户尽在其手。谁进谁出，他一句话即可定夺，这份权柄，比鳌拜的满洲镶黄八旗兵权更贴近龙椅。
有意思的是，班布尔善向来选择“以退为进”。当苏克萨哈联名弹劾鳌拜时，他先站在侧旁点头附和，转天却在金銮殿上翻脸作证，把苏克萨哈推向死局。朝中文武虽心惊，却难以抓住他半点把柄。表面示弱，实则暗度陈仓，已成他的惯技。
索尼对这一类人素有戒心。早在顺治年间，他就见识过多尔衮、济尔哈朗等宗室的纵横手段，深知“示弱”二字是最高级的锋芒。对儿子，他只说一句：“记住，最可怕的不是挥刀的人，而是替挥刀者收鞘的人。”索额图会意：鳌拜持刃，班布尔善藏鞘。若真动刀，收鞘者最易成最后获利者。
事实很快给出印证。1668年初，宫中暗中训练库布（护卫），名义是给少年皇帝习武助兴，实则为掷出解除鳌拜的先手。班布尔善嗅到火药味，却没有提醒鳌拜，反而一再鼓动他“兵进内廷，以绝后患”。宏亮的亲王之声，给躁动已久的鳌拜添了一把火。
与此同时，索尼将毕生经验倾囊相授，协助康熙布置“擒鳌”之局。可惜天不作美，索尼翌年病势转剧，仅来得及留下一封奏折：“鳌拜狂悖，班布尔善阴鸷，皇上务必察其隙，速断。”旋即撒手而去。此折被后世称作“断蛇三寸书”，因为他指出鳌拜是头露尾之蛇，而班布尔善才是暗处潜伏之首。
康熙十四岁时，局势定盘。五月初九，鳌拜入宫谢恩，被禁军与新晋侍卫团一拥拿下；同日，班布尔善仓促调集的亲军被九门提督吴六一拦截，刀剑未出鞘便缴械。审讯席上，鳌拜沉默，班布尔善辩解：“老臣一心为国。”康熙冷声道：“汝乃宗室，不念同宗之谊，启釁逆乱，罪无可恕。”十余日后，班布尔善绞于京师西市，年四十五。
回到最初的那盘棋，索尼为何能一眼识破？关键在于“弃子”的时机。棋理讲究得失互换，逼近终局时突然认输，只有两种可能：真技不济，或另有他图。索尼确信班布尔善绝非庸手——这个在前线与罗刹鏖战多年、懂得用兵之道的宗室武将，一定在筹划更大的胜负。于是他告诫索额图：对方不是问题的答案，而是隐藏的变量。别被表面输赢迷惑。
历史证明老狐狸的嗅觉没有失灵。若非康熙、孝庄与索尼三方配合，满清幼政或许真会被这位“总是示弱”的堂伯父搅得天翻地覆。鳌拜终被囚禁，尚能留全尸；班布尔善却以宗室之身走上绞架。胜败之外，更昭示了一条铁律：在紫禁城里，锋芒毕露不一定最危险，躲在阴影里的人，往往能让整盘棋翻盘。