AI芯片初创公司Etched于周二宣布，在知名量化基金Jane Street对其AI硬件进行测试并完成采购后，该公司以210亿美元估值完成了新一轮7亿美元融资，本轮融资由Jane Street领投。
即便以AI行业的标准来衡量，这一估值攀升速度也快得令人咋舌。Etched在去年12月的估值为50亿美元，今年7月完成C轮融资时估值为103亿美元，融资金额3亿美元。而如今，投资者在短短一个月内将其估值直接翻倍至210亿美元，涨幅接近110亿美元。
Etched以完整系统的形式交付其AI技术，并将其称为"前沿推理集群"（竞争对手英伟达则将自己的完整系统称为"AI工厂"）。
联合创始人兼首席运营官Robert Wachen在接受TechCrunch采访时表示，投资者之所以如此热情，是因为Etched从零开始设计了两个全新组件，专门用于加速推理——即用户提交提示词后所发生的计算过程。
"推理分为两个阶段，"Wachen说道，"预填充（prefill）和解码（decode）。"在数学和算力密集型的"预填充阶段"，系统需要理解提示词及其上下文；而在内存密集型的"解码阶段"，系统则负责生成输出Token，也就是用户最终看到的答案。
Etched专为预填充阶段研发了一款低电压芯片，这使其能够在不产生传统高端AI芯片常见散热问题的前提下集成更多晶体管，从而实现更快的Token处理速度。针对解码过程，Etched还开发了一种新型存储器及互联架构，该公司将其命名为"集群级内存"。
"它允许多个芯片相互连接，并以极低延迟共享一个统一的内存池，"Wachen介绍道。Etched承诺，这一方案能够带来更高的运算速度和更低的使用成本。
Etched目前仍在努力摆脱早期留下的一个认知误区——外界曾认为其芯片是针对特定模型定制烧录的，即每款芯片只能运行某一个前沿模型。这确实是公司最初的设计思路，但现在已不再如此。Etched的系统可以运行任意前沿模型。
在宣布本轮融资的博客文章中，Jane Street表示："我们对该芯片进行了测试，对早期结果感到满意。Etched独特的推理方案提供了我们支撑最严苛工作负载所需的精度。我们很高兴现在已经在自己的数据中心机架上运行了这款芯片。"
Etched的其他投资方包括Kleiner Perkins、红杉资本、Andreessen Horowitz、Peter Thiel、Tiger Global、贝恩资本创投、Neo、Stripes、Primary、Positive Sum、Diffusion、Argo以及黑石集团。
Q&A
Q1：Etched的"前沿推理集群"和英伟达的"AI工厂"有什么区别？
A：两者都是以完整系统形式交付AI算力基础设施，但Etched的核心差异在于其从零研发的两个专用组件：一是用于预填充阶段的低电压芯片，可在不过热的情况下集成更多晶体管，提升Token处理速度；二是用于解码阶段的集群级内存，支持多芯片低延迟共享内存池。英伟达的AI工厂则是基于其GPU体系构建的综合算力方案，两者在底层架构上存在本质差异。
Q2：Etched的芯片只能运行特定AI模型吗？
A：不是。Etched早期确实有将特定模型"烧录"进芯片的设计思路，但这一方向已经改变。目前Etched的系统可以兼容运行任意前沿大语言模型，并不局限于某一个特定模型，通用性已大幅提升。
Q3：Jane Street为什么要投资Etched？
A：Jane Street作为知名量化基金，在投资前实际测试了Etched的芯片，并对测试结果表示满意。Jane Street认为Etched独特的推理方案能够满足其最严苛工作负载对精度的要求，目前已在自家数据中心部署了相关机架。这种"先测试、再投资"的方式也进一步验证了Etched技术的实际可用性。