一名40岁中国女性因严重缺铁就医，但医生反复检查都找不到任何出血迹象。她的身体并非在丢失铁，而是无法从食物中有效吸收铁。最终，线索指向了一个更隐蔽的“内鬼”——她的免疫系统正在攻击自己的胃，这成为她确诊的第四种自身免疫病。
这起病例发表在《免疫学前沿》（Frontiers in Immunology）。此前，这位患者已被诊断患有三种自身免疫病：溃疡性结肠炎、自身免疫性肝炎和原发性硬化性胆管炎。溃疡性结肠炎会让大肠内壁发炎，引起腹痛、腹泻和出血；自身免疫性肝炎是免疫系统错误攻击肝脏；原发性硬化性胆管炎则会使肝脏排出胆汁的管道出现瘢痕和狭窄。
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医生调查铁缺乏时，她的溃疡性结肠炎处于缓解期，因此肠道出血的可能性较低。血液检测显示，她的血红蛋白已降至89克/升。血红蛋白是红细胞中负责运输氧气的蛋白质，这一数值明显偏低。然而，多次粪便隐血检测均为阴性，妇科检查也未发现出血来源。
这迫使医生转向另一种解释：她的消化系统可能无法吸收足够的铁。胃镜检查发现，她胃部部分内衬已严重变薄。显微镜下，免疫细胞正在浸润组织，许多正常情况下分泌胃酸的细胞被破坏。胃酸对铁的吸收至关重要，胃黏膜受损可能就是她缺铁的根源。
病例报告还提出了一个诊断难题：这位女性是否患有一种罕见的综合征，将多种自身免疫病串联在一起？当免疫系统把自身健康细胞误认为威胁并发动攻击时，疾病可能会在不同的器官接连出现。该病例提醒临床医生，对无法解释的缺铁患者，尤其是已患有多种自身免疫病的人，应关注胃部是否成为下一个被攻击的目标。