美国宇航局（NASA）的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）在早期宇宙中识别出一个明亮的红色天体。研究人员表示，该天体可能是一个隐藏在巨大气体壳中的黑洞。该天体的体积大约与我们的太阳系相当，但其释放出的能量却超过了任何已知恒星。基于这些极其罕见的特性，研究人员提出这可能是一种被广阔气体包层环绕的全新天体类型，并将其命名为“黑洞星”。
该研究的主要作者、NASA哈勃研究员兼麻省理工学院（MIT）卡夫利天体物理与空间研究所帕帕拉多研究员Rohan Naidu表示，科学界对这个天体的认知正在迅速演变。研究团队推测，该天体中心存在一个质量达到太阳十万倍的黑洞，而在黑洞周围，包裹着一个如同太阳系般庞大、外观类似恒星的广阔气体包层。
这项突破性发现已正式发表在《自然》杂志上。它源于一个名为“Mirage or Miracle”（简称MoM）的观测项目，该项目旨在利用韦伯太空望远镜寻找大爆炸后仅数亿年形成的星系。研究团队正是在搜寻遥远星系的过程中，意外探测到了这个不同寻常的红色光源。
起初，该天体的红色外观曾让科学家推测可能是尘埃遮挡导致光线变红，但对其光谱的分析推翻了这一假设。研究人员发现，该天体的光在较短波长处出现了急剧下降，这一特征在天文学中被称为巴耳末阶跃（Balmer break）。巴耳末阶跃通常与恒星大气中密集气体吸收光子有关，例如在织女星等恒星中也能观察到该现象。然而，在这个神秘天体中，巴耳末阶跃的强度远远超过了研究人员在普通恒星中观察到的任何数据。
Naidu指出，这是该团队有史以来观测到的最强烈的巴耳末阶跃现象，因此普通恒星的解释已经站不住脚，这更像是一个极其膨胀的恒星大气层。不仅如此，该天体的光线中几乎没有比氢和氦更重元素的迹象。这种原始的化学成分，加上其异常的光谱和极高的亮度，使其与典型的恒星和星系截然不同，Naidu称其“在许多方面都独一无二”。
值得注意的是，这一奇特天体的发现或许能帮助天文学界解开韦伯望远镜数据中显现的另一个广泛谜团，即早期宇宙中大量出现的神秘小红点光源。这些被称为“小红点”的天体频繁出现在深空图像中，但似乎在当今时代的宇宙中已经基本销声匿迹。它们究竟是什么物质，一直是目前天文学界最具争议的话题之一。
据悉，MoM观测项目设立的初衷之一，正是为了检验早期宇宙中一些异常明亮的星系是否真的属于星系。天文学家们一直试图解释，为何在宇宙历史如此早期的阶段会出现如此多看似明亮的星系。该团队的最新研究成果表明，其中至少有一部分可能根本不是星系，而仅仅是在望远镜数据中看起来像星系的新型天体。
麻省理工学院的Robert Simcoe、Wendy Sun以及来自其他科研机构的合作者共同参与了这项研究。