光绪十年三月十三日，北京城里传出一道罕见上谕，开头就把恭亲王奕訢数落了一通，说他“始尚小心匡弼，继则委蛇保荣”，随后开去一切差使，回家养病。同一天，另一道懿旨命醇亲王奕譞“会同商办军机处要政”。
哥哥被逐，弟弟接班，这在清代历史上极为罕见。当时京城官场私下叫恭亲王“鬼子六”，叫醇亲王“太上军机”，这一骂一捧背后，是兄弟俩几十年非常微妙的权力纷争。
要说清楚这哥俩的关系，得从咸丰十一年热河说起。
那一年，咸丰死在热河，肃顺等顾命八大臣把持朝政，慈禧联合恭亲王奕訢发动辛酉政变。奕訢从北京赶到热河，与两宫太后密谈，奕譞当时还是醇郡王，年轻，也跟着跑前跑后。政变那一夜，肃顺护送咸丰灵柩回京，走到密云，被醇郡王带兵堵住。
薛福成《庸庵笔记》里说，肃顺正抱着两个小妾睡觉，被拖出来时破口大骂，醇郡王命人捆了。
政变后奕訢封议政王、领班军机，奕譞晋封亲王，两人一外一内，表面亲密。
但兄弟俩的蜜月期很短。
奕譞的福晋是慈禧的亲妹妹，这层裙带让他天然和西宫太后亲近。慈禧对奕訢揽权日益不满，奕譞对奕訢的洋务做派和对外妥协也看不惯。
同治四年，慈禧借蔡寿祺参劾，一度要革去恭亲王一切差使。当时廷议激烈，惇亲王奕誴等人死保恭王，醇亲王的位置却很微妙，他既是弟弟，又是慈禧妹婿，史料里没有他力争的记载。恭亲王最后保住了军机大臣，但议政王头衔被撤。
兄弟之间开始有了明显裂痕。到同文馆招科甲人员学天文算学、天津教案之后，守旧派和清流都把恭亲王当靶子，醇亲王跟这些人的关系越来越近。恭亲王“委曲求和”的形象，在醇亲王和守旧派嘴里，成了“有损国体”。官场里也都知道，醇王对恭王并不服气。
兄弟俩真正摊牌在中法战争期间。
光绪九年到十年，清军在越南战场接连败退，北宁、太原失守。清流张佩纶、陈宝琛天天上折主战，把军机处骂成“因循误国”。恭亲王在主战主和之间摇摆，拿不出决断。
光绪十年三月，御史盛昱上折弹劾军机大臣“蒙蔽涣散”，本意只是敲打一下，没想到慈禧借题发挥，直接下旨把恭亲王、宝鋆、李鸿藻、景廉、翁同龢等全班军机一锅端。
上谕里的罪名是“委蛇保荣，因循日甚”。盛昱自己都懵了，又上折请求收回成命，被慈禧驳回。同日，醇亲王被抬出来“会同商办军机要政”。明眼人都看出，醇亲王才是真正掌权的人，礼亲王世铎不过是个摆设。
这件事后来被叫“甲申易枢”。
恭亲王被罢后，醇亲王并没有把对法政策转向主战，反而很快接受李鸿章的和议。清流们原以为换掉恭亲王可以振作，结果发现换上来的人更保守、更听慈禧的话。
李慈铭在《越缦堂日记》里记下当时的反应，大意是：恭邸罢斥，朝野骇然，醇邸起用，事更不可问。他长期骂恭亲王“鬼六”，可到了甲申易枢，反倒替恭亲王叫屈。这种态度耐人寻味。
醇亲王主政后的争议集中在三件事：修园、海军、用人。
他接掌总理海军事务衙门，李鸿章会办海军。可海军经费没有全用来买船练兵，相当一部分被挪去修颐和园。奕譞为了给慈禧祝寿，把三海工程和颐和园工程都揽在海军衙门名下。这件事当时官场知道，民间知道，御史也知道。
光绪十二年，醇亲王巡阅北洋海军，太监李莲英随行。御史朱一新上折说，皇家亲贵巡阅海军，让一个太监随行，枢廷体面何在？“道路哗然，士庶惊愕”。慈禧大怒，朱一新被革职。
李莲英是慈禧的人，醇亲王让他随行，其实是做给慈禧看，表明自己绝对忠诚。溥仪在《我的前半生》里写得很清楚，奕譞一生胆小谨慎，最怕被人说成有野心。他家里挂着一段治家格言：“财也大，产也大，后来儿孙祸也大。借问此理是若何？子孙钱多胆也大，天样大事都不怕，不丧身家不肯罢。”话说到这个份上，人也就剩下自保了。这种性格，注定他不可能像恭亲王那样和慈禧掰手腕。
晚清官场对这两兄弟的评价，一直有分工。
恭亲王有本事，但招人恨；醇亲王没本事，但会做人。曾国藩私下评价恭亲王“聪明而散漫”，意思是脑子够用，但不够沉稳。李鸿章说恭亲王“枢廷主政，通晓洋务，惟意气过重”。
这些还算客气。守旧派和清流骂得难听，最流行的就是“鬼子六”。这个外号把排外情绪和人身攻击混在一起，骂他排行第六，又骂他跟洋人打交道，等于“洋鬼子的走狗”。李慈铭在日记里长年累月地骂，称他“鬼六”，说他“贪庸恋栈，中外失望”。
胡思敬在《国闻备乘》里也说，恭亲王晚年操守不如从前，督抚入京，多有馈遗。这些恶评未必公允，但能看出恭亲王当时有多孤立。
醇亲王得到的恶评则是另一种：庸懦。王闿运在《湘绮楼日记》里提到醇王，语气轻蔑，说他“无远略，但保禄位”。李慈铭骂他“庸驽”，说他“以皇父之尊，事事仰承慈意，不能匡正”。胡思敬还记了时人的话，说醇亲王“才识远逊其兄，而谨慎过之”。这些评价的背后，其实是在说醇亲王没有自己的班底和主张，只是慈禧的办事工具。坊间更刻薄，说恭亲王至少是“鬼子六”，醇亲王连“鬼”都算不上，只是个“泥菩萨”。
恭亲王和醇亲王之间，他们不是简单的政敌。
辛酉政变时，奕訢负责联络和布局，奕譞负责抓人，两人一荣俱荣，但权力这碗饭，亲兄弟吃到最后往往最难下咽。
奕譞的福晋是慈禧妹妹，儿子载湉后来被抱进宫里当皇帝，这种关系让他不敢、也不能跟恭亲王走得太近。恭亲王对奕譞，既有兄长的熟悉，也有对“裙带亲王”的轻视。奕譞对恭亲王，则有敬畏、嫉妒和自保交织。
甲申易枢之后，恭亲王在家养病十年，醇亲王主政七年。奕譞的儿子光绪皇帝慢慢长大，奕譞自己反而一直谨小慎微，不敢以“皇帝本生父”自居。
光绪十六年，奕譞病重，慈禧亲临醇王府探视。醇亲王死后，清廷给了他一个“贤”字。
又过了四年，甲午战争爆发，清廷撑不住，才又想起恭亲王。奕訢复出时已经六十多岁，身体不好，主和不愿主战，被光绪和清流骂成“因循”“误国”。
光绪二十四年，恭亲王去世。
野史里有他临终叮嘱光绪“广东举人不可信”的说法，真假难辨，但他在生命最后时刻仍在提防康有为，说明这位晚清最会办事的王爷，到底还是把保守和稳妥刻进了骨子里。