很多人在发现第一根白发时，都会认为这是衰老的开始。然而，日本东京大学科研团队近期在《自然·细胞生物学》（Nature Cell Biology）发表的一项研究中提出了一个全新的观点：长白发不只是衰老的表现，有可能还是人体一套珍贵的自我保护机制，能帮助我们抵御皮肤癌症（黑色素瘤）。
头发的颜色来源于毛囊中的黑色素细胞，而黑色素细胞不断更新依赖于黑色素干细胞。随着年龄增长，或受到遗传、病理、环境等因素影响，黑色素干细胞会发生损伤。当损伤达到一定程度时，机体不会让这些细胞继续分裂，而是让受损细胞停止更新、逐渐退出毛囊，最终导致黑色素减少，头发变白。
白发这个看似变老的现象，其实可能是身体在“主动防癌”。这是因为黑色素干细胞一旦出现基因损伤，就有发生癌变的风险。人体主动让这些受损干细胞老化、消亡，相当于主动清理掉了高危的“问题细胞”，杜绝了受损细胞疯狂增殖、恶变的可能。身体可能是用长出白发的“小代价”，换取远离黑色素瘤的机会。
但危险的是，有时候致癌物会直接破坏这套完美的防御系统。研究团队通过小鼠实验证实，当身体接触致癌物质后，原本该老化消亡的受损黑色素干细胞会被强行“续命”。哪怕细胞已经出现基因损伤，致癌物也能通过调节体内代谢，阻止干细胞消耗。这些“问题细胞”得以继续存活、不断复制，身体的防护屏障彻底失效，如此一来患上黑色素瘤的风险就会升高。
研究人员还找到了调控这一过程的关键“开关”——毛囊周围微环境分泌的KITL蛋白。接触致癌物后，身体会大量产生这种蛋白，它能帮助受损的干细胞存活、修复损伤、持续增殖。如果缺少这种蛋白，黑色素干细胞会正常消耗，使人长出白发。可一旦这种蛋白过量，受损细胞就会异常增殖，进而诱发皮肤肿瘤。
研究人员并不是鼓励人们把白发视为健康的标志，而是帮助人们重新认识白发的形成机制。未来，如果能够精准调控黑色素干细胞及其微环境，或许有机会延缓白发生成，减少放化疗后的白发出现，还可能为黑色素瘤的预防提供新途径。不过，目前这些发现主要来源于动物实验，在临床应用前还需要进一步研究来验证。
文：清华大学北京清华长庚医院皮肤科 彭睿 段晓涵
编辑：王建影 穆荣萱（实习）
校对：于洋
审核：胡彬 徐秉楠