上个月温布尔登网球锦标赛结束后，修剪整齐的草坪稍作休整，而伦敦则迎来了一项新兴球拍运动的赛事。板式网球（Padel）融合了网球和壁球的元素，其支持者希望将其推向主流。由卡塔尔资助的职业板式网球巡回赛“Premier Padel”的伦敦站将于8月4日至9日举行，这是该赛事26场精英赛事之一，也是英国举办的首场赛事。来自15个国家的板式网球选手（其中西班牙和阿根廷选手是顶尖选手）将角逐总额为47.9万欧元（约合55万美元）的奖金。
“现在正是伦敦举办这项赛事的绝佳时机，”国际板式网球联合会（FIP）主席路易吉·卡拉罗说道。板式网球是英国发展最快的运动之一。据英国板式网球管理机构——草地网球协会（LTA）统计，过去一年中，约有100万人至少体验过一次这项运动，而2019年这一数字仅为1.5万人。色彩鲜艳、玻璃幕墙环绕的板式网球场也越来越常见：2020年英国只有87个这样的球场；如今，这个数字已经超过2000个。
英国的板式网球热潮是全球热潮的一部分：据国际板式网球联合会（FIP）统计，这项运动在150个国家拥有3500万玩家。板式网球于1969年起源于墨西哥，之后在西班牙和阿根廷迅速发展，随后传播到欧洲和南美洲。卡拉罗先生希望板式网球能够成为奥运会正式比赛项目，并有望在2032年布里斯班奥运会上亮相。
为什么板式网球如此火爆？板式网球的下手发球、容错率高的球拍以及小巧的场地使其易于上手。当然，经济因素也发挥了重要作用。大约三个板式网球场的占地面积仅相当于一个网球场，这为俱乐部带来了更多收入。需求的激增使得英国的板式网球场成为世界上最繁忙、价格最高的球场之一。室内球场的平均费用为每次预订 44 英镑（59 美元），但伦敦的一些球场每小时的费用高达 100 英镑。
但一项运动玩起来有趣，看起来却未必有趣。Premier Padel的商务总监罗布·米切尔对此不以为然。伦敦决赛的4000多张门票很快就售罄了。
这项运动仍需迎头赶上。据2023年的最新统计，英国网球运动员人数为560万，而今年温布尔登网球公开赛的总奖金为6400万英镑。英国网球协会（LTA）乐观地认为，板式网球的兴起是对网球的补充，而非蚕食。但潮流瞬息万变：温布尔登网球公开赛最初就是一个槌球俱乐部。