很长一段时间里，IC 1101一直被认为是宇宙中已知最大的星系，但有一个关键问题始终没有答案：它究竟有多大？
原因并不是天文学家不会测，而是这个星系实在太庞大了。它的外围极其暗淡，与星系团中的弥散星光几乎融为一体，就像一团烟雾慢慢消失在夜色中，很难准确判断哪里才是真正的边界。
如今，这个困扰天文学家多年的问题终于有了答案。
来自西班牙加那利天体物理研究所的研究团队利用超深度观测，首次成功找到了IC 1101真正的外缘。他们确认，这个宇宙巨兽的直径约为520千秒差距，也就是约170万光年，再次坐稳目前已知最大星系的宝座。
为了理解这个数字有多夸张，可以拿银河系作个比较。
银河系的直径大约只有10万光年左右，而IC 1101足足达到170万光年，相当于银河系的17倍。如果把银河系看作一个标准足球，那么IC 1101差不多就是一栋十几层楼那么宽。
它不仅体积惊人，质量同样夸张。
研究估算，仅恒星总质量就达到约3.4万亿个太阳质量。而银河系连同暗物质在内的总质量，也只有约1万亿至1.5万亿个太阳质量。这意味着，IC 1101光是恒星的质量，就已经超过了整个银河系所有可见物质和暗物质加起来的总质量。
IC 1101位于距离地球约10亿光年的阿贝尔2029星系团中心，是典型的“最亮星系团星系”。
这类星系并不是一开始就如此巨大，而是在几十亿年的时间里不断吞并周围较小的星系，一点一点成长起来。每一次星系碰撞，都会留下大量恒星散布到外围，形成范围极广但亮度极低的恒星晕。
问题就在这里。
这些外围恒星发出的光太微弱了，又与星系团中漂浮的大量恒星光混杂在一起，再加上银河系前景恒星散射出的杂散光干扰，使得望远镜拍到的图像中，整个区域像蒙着一层淡淡的雾。过去，科学家一直无法分清哪些恒星属于IC 1101，哪些已经属于整个星系团。
为了突破这一难题，研究团队使用了英国艾萨克·牛顿望远镜的广角相机，对IC 1101进行了目前最深的一次成像观测。
随后，他们又建立了望远镜成像模型，对250多颗前景恒星产生的散射光逐一进行扣除，相当于一点点擦去照片上的“光污染”。随着这些干扰被清除，原本几乎看不见的外围结构逐渐浮现出来，IC 1101真正的边界也第一次清晰显现。
最终，研究人员测得它的半径约260千秒差距，因此整个直径约520千秒差距，也就是170万光年。
不过，更令人惊讶的是，这个宇宙最大的星系其实还没有停止生长。
在它的外围，研究人员发现了8条规模巨大的暗弱恒星结构。这些结构并不规则，而是呈现出明显的不对称形态，其中两条还与此前X射线望远镜发现的星系团热气体扰动完全对应。
这些现象说明，IC 1101仍在不断吞噬周围的小星系。
当天体靠近时，恒星会被潮汐力拉成长长的恒星流，最终并入IC 1101，成为它外围恒星晕的一部分。这意味着，即便已经成为目前已知最大的星系，它依然没有停止扩张。
事实上，早在此前的X射线观测中，科学家就发现阿贝尔2029星系团内部存在剧烈扰动，并推测约20亿至30亿年前，这里曾发生过一次大型星系团碰撞。如今，新发现的恒星结构进一步印证了这一推测，也说明IC 1101至今仍处于持续吸积物质的阶段。
对于宇宙来说，大并不是终点。
像IC 1101这样的巨型星系，本身就是无数次宇宙碰撞和合并的产物。它们没有固定的“终极尺寸”，只要附近还有足够多的星系，它们就能继续吞噬、继续生长。
这项研究不仅首次测量出了IC 1101真正的边界，也让天文学家第一次如此清楚地看到，一个宇宙超级巨兽是如何一步步成长起来的。或许在未来数十亿年后，当新的星系不断被它吸收，这个已经横跨170万光年的庞然大物，还会变得更加巨大。
参考文献
- Carlos Marrero-de la Rosa et al. How large can galaxies be? Ultra-deep imaging of IC 1101, the most extended known galaxy. arXiv (2026). DOI: 10.48550/arXiv.2607.15340
- Shreejaya Karantha. Astronomers finally measure the full size of the largest known galaxy. Phys.org, 2026.