当人们谈论柴油发动机时，常会听到Tier 1、Tier 2、Tier 3或Tier 4这样的等级划分。这并非输出功率或性能的排序，更不是哪种柴油机更讨人喜欢的排名。事实上，这套分级体系的用途要实际得多：它是对柴油发动机环保程度的分类。
需要明确的是，这里讨论的等级体系并不适用于大众复杂的V10柴油机，甚至不适用于半挂卡车。它专门针对驱动重型机械的柴油发动机——推土机、挖掘机和备用发电机，那些在建筑工地或农场才能见到的大家伙。理解这套体系只需记住一句话：等级数字越高，柴油发动机的污染就越低。由于每个等级对应着不同时代的柴油设备排放法规，较低的数字通常意味着更老旧的机械，而如今销售的全新相关产品必须符合现行标准，即Tier 4。不过也有例外。例如，马萨诸塞州的一款龙虾船型号最近获准运行Tier 3发动机，以支持新英格兰的龙虾产业。
美国环境保护局在削减柴油重型机械污染时采取了分阶段推进的策略。Tier 1于1994年登场，并在90年代余下时间逐步推行。这一阶段设定了基本的污染物限制，促使制造商采用相对简单的效率措施，如燃油喷射和涡轮增压。随后，Tier 2在2001年至2006年间出台，进一步收紧了法规，具体成果包括改进了发动机的空燃比控制和燃烧控制，使电子燃油喷射变得更加普及。紧接着，Tier 3在2000年代后期引入了针对氮氧化物更为严格的排放门槛，主要推动制造商实施废气再循环技术。这项技术的原理正如其名，将部分废气重新送回发动机自身的气缸内，从而减少排入空气中的氮氧化物量，降低烟雾生成。
Tier 4自2008年起分阶段实施，是当前柴油重型机械的排放标准。这一阶段要求氮氧化物和颗粒物排放量减少90%，催生了先进的废气后处理技术，比如选择性催化还原。该技术在发动机下游的排气系统内，将柴油车尾气处理液喷射到特殊催化剂上，触发化学反应，在氮氧化物离开系统进入空气之前将其转化为氮气、水和二氧化碳。Tier 4的推行同样见证了相关技术的广泛普及。