徐海东在中国革命历史进程中发挥了重大作用，堪称对共和国立下卓越功勋的大将！
1932年深秋，大别山雾气未散，山脚的小路忽然传来脚步声。徐海东停下察看地形，随手在泥地划出几条弯曲的线，身旁通信员低声问：“敌人会从这里冲上来吗？”他点头：“不从正面，必绕西坡。”一句简单判断，为当晚埋伏赢得了先机。
这支队伍五年前只是十几条枪的农民自卫队。1927年“四一二”后，黄陂地主团练趁机报复，征粮抽丁，霍乱一带乡村。贫寒出身的徐海东回乡，看见父老愁苦，立即拉起旧工友，缴了团练一批步枪。铁锹绑刺刀，门板当担架，土匪式装备却写了严格纪律：不拿群众一针一线。靠这条规矩，队伍在两个月里翻了三倍。
当时鄂豫皖交界地势破碎，山岭与稻田犬牙交错。国民党一个师要想铺开攻击面，常被地形切成数股。徐海东善用这一点。商城外围那场遭遇战，他让三排兵隐蔽稻草堆，故意放敌一个加强连进入村巷，再关死巷口，步枪点射、石雷齐下。两刻钟后，敌连旗倒在水沟。据战后统计，我方轻伤九人，却拿下百余条枪。
值得一提的是，成功并非总是顺风。1933年春，四路“围剿”突然压向七里坪，山头焦土遍野。红25军部分阵地失守，徐海东一度腹部中弹。医护担心他昏迷，他却撑起身说：“缝两针，今晚得反扑。”夜色里，他把部队断作三截，打乱敌人连通线，再趁雾突穿缺口，保住主力。第二天清点，救下粮弹两百驮。
局部胜利累积成底气。1934年末，中央红军被迫西移，陕北成唯一落脚点。徐海东判断，“南下只能死守，北上还有生机。”红25军便绕道豫西，昼伏夜行。途中遇大雪，很多士兵脚底开裂，他干脆脱自己的棉鞋递给新兵，自己裹麻袋行军。到永坪镇会师时，部队剩七千余人，却保持完整建制。毛泽东称赞：“这是一支能打能走、带得出深山的铁军。”
直罗镇战役是这支铁军的首次大规模硬仗。面对装备精良的东北军，徐海东反其道而行，先打右翼一个团，然后迅速拉长正面，诱敌深追。48小时内连续侧击，歼敌三个营，给中央红军赢得喘息时间。后来研究战史的人感慨，这是长征后第一场漂亮的歼灭战，也标志着敌我力量对比开始逆转。
抗战爆发那年，他已是115师344旅旅长。平型关以后，日军重兵南下，华北险象环生。徐海东化整为零，把一个旅拆成十几支小分队，袭车站、炸汽油库、割铁路线，打得日军警惕性直线上升。一次夜伏百灵庙，他用几捆稻草假装埋设成排地雷，逼迫敌军在狭谷掉头，自己从山梁投掷手榴弹，短短半小时瘫痪七辆汽车。
伤病却在此时积累到极限。左臂旧伤化脓，高烧往往一夜三汗。彭德怀劝他后撤医治，他摆手：“趁还站得住，先把阵地稳住。”最终，1940年底皖东大扫荡，他依旧凭担架指挥。战后才被硬送至苏北海边休整。医生清点，他身上一共留下17处弹片，脊椎也挨过两次震裂。
1947年秋，他远赴大连疗养。窗外海风携着盐味，他却常把地图摊在床头，和警卫讨论江淮形势。“到时候你们一定要守住大别山。”语气平静，却透出不容置疑的坚持。
1955年，授衔仪式在北京举行。大礼堂灯火辉煌，他因为长期病痛，步伐缓慢。有人关切地说：“请您走慢些。”他微笑回了一句：“打仗时没走慢，今天更不能慢。”那天，他胸前挂上大将星章，也让许多同生共死的老兵红了眼眶。
1970年3月，一场突如其来的肺部感染夺走了他的生命。消息传到大别山，山民自发在村口摆上松枝与黄纸。没有隆重告别仪式，只有低沉的钟声在山谷回荡。人们记得，那位出身泥瓦匠的汉子，曾用铁一般的意志，把一支乡村自卫队锻造成共和国的劲旅。