撰文丨王聪
编辑丨王多鱼
排版丨水成文
众所周知，蜜蜂、蚂蚁这些昆虫，拥有着“女王统治一切”的社会结构。而在非洲东部的地下，生活着一种堪称哺乳动物界“异类”的小家伙——裸鼹鼠，这种几乎全秃、皮肤皱巴巴、长着两颗突出大牙的小动物，颜值一言难尽，但真正让科学家们着迷了几十年的，是它们拥有着哺乳动物中极其罕见的社会制度：真社会性。
在一个裸鼹鼠的巢穴里，通常只有一只雌性负责生育，她就是“女王”。其他所有的雌性，无论身体多么健康，都终身不育，乖乖地做“工鼠”——挖洞、找食物、照顾幼崽。一旦女王去世或离开，会立刻爆发激烈争斗，新的“女王”迅速上位，并重新恢复生育功能。
这种“生殖压制”是如何实现的？几十年来，科学家们一直在寻找那个神秘的开关。
2026 年 7 月 15 日，马克斯·德尔布吕克分子医学中心的研究人员在国际顶尖学术期刊Nature上发表了题为：A queen odour mediates reproductive suppression in a eusocial mammal 的研究论文。
该研究发现，裸鼹鼠“女王”通过分泌一种特殊气味的化学物质——肉豆蔻酸异丙酯（Isopropyl Myristate，简称IPM），通过改变其他雌性个体的激素分泌，来抑制它们的生育能力。堪比《甄嬛传》中的“欢宜香”。
这些发现揭示了一种可在哺乳动物中介导繁殖抑制的化学信号，将昆虫与哺乳动物的真社会性联系起来。
女王的气味，与众不同
裸鼹鼠由于长期生活在黑暗的地下巢穴中，它们的视力极度退化，属于“睁眼瞎”。在这项最新研究中，研究团队首先做了一个非常基础的实验：他们把两只来自不同巢穴的陌生裸鼹鼠放在一起，发现它们会花更多时间互相嗅探；而来自同一巢穴的裸鼹鼠则表现得很淡定。这说明，裸鼹鼠之间是靠气味来相互识别的。
那么，裸鼹鼠“女王”的气味，有什么特别之处呢？
研究团队收集了 351 只裸鼹鼠身上的挥发性化学物质，经过气相色谱-质谱联用分析，一共鉴定出 240 种化合物。在对比“女王”和非繁殖雌性裸鼹鼠的化学分子图谱时，一个分子脱颖而出——IPM（Isopropyl Myristate，肉豆蔻酸异丙酯）。
具体来说，“女王”体内 IPM 含量极高，几乎是独占性的；非繁殖雌性和雄性裸鼹鼠体内，几乎检测不到 IPM；新生幼崽身上有一点 IPM，但那是从“女王”那儿蹭来的。
进一步分析发现，IPM 主要来源于“女王”，并且在排卵期达到峰值，怀孕和哺乳期则下降。这意味着，IPM 的浓度与“女王”的生殖状态密切相关。
该研究还发现，“女王”的活动量也比普通裸鼹鼠大得多，她在迷宫般的巢穴中的探索范围显著更大，这恰好有利于它把这种“压制信号”传播到整个巢穴的每个角落。
大脑真的能“闻到”它
光有化学证据还不够，还得证明裸鼹鼠确实能感知到 IPM。
研究团队用了三种方法交叉验证——
1、电生理记录，研究团队直接在裸鼹鼠的嗅觉上皮放置电极，滴入 IPM 溶液，结果记录到了明显的神经电信号——说明嗅觉神经元确实能被 IPM 激活。
2、全脑成像，让裸鼹鼠暴露在 IPM 环境中 90 分钟，然后取出大脑进行光片显微镜成像，标记神经元激活标志物 FOS 蛋白。结果显示，IPM 暴露组的嗅球区域，活跃神经元密度显著高于对照组。
3、功能性超声成像， 这是一种无创的脑功能成像技术，可以在活体动物上实时观察脑区血流量变化，当 IPM 被送入裸鼹鼠鼻腔时，梨状皮层、杏仁核等嗅觉相关脑区出现了明显的血流增加信号，而对照溶液则毫无反应。
这三重证据表明，裸鼹鼠不仅能闻到 IPM，而且大脑中处理气味的核心回路会被其强烈激活。
有意思的是，研究团队还顺便测试了一下人类的嗅觉受体库——766 种人类嗅觉受体对 IPM 的反应都很微弱。也就是说，人类几乎闻不出“女王”的特殊味道，但在裸鼹鼠的世界里，这可是决定命运的信号。
高等级个体选择回避
既然 IPM 是“女王”专属的“压制信号”，那其他裸鼹鼠个体闻到它会有什么行为反应呢？
研究团队设计了一个“双室选择实验”：一边是沾了 IPM 的垫料，另一边是干净的垫料，让裸鼹鼠自由选择待在哪边。
结果出现了非常有趣的等级分化——
高等级个体（“女王”的潜在竞争者）：表现出明显的回避行为，不愿靠近 IPM；
低等级个体（“女王”的非竞争者）：无所谓，去留随意；
“女王”自己以及繁殖雄鼠：没有明显偏好。
为什么高等级个体会回避？研究团队推测，这可能是因为它们最有可能挑战“女王”地位，因此对“压制信号”格外敏感，在具备挑战能力之前，需要低调。
为了确认这种行为依赖嗅觉，研究团队使用药物破坏了裸鼹鼠的嗅觉神经元。结果显示，失去嗅觉的高等级个体不再回避 IPM——说明它们的回避行为确实是闻到“女王”的特殊气味之后才产生的。
催乳素：通往不育的“生化钥匙”
那么，IPM 是如何让其他雌性裸鼹鼠无法生育的呢？
研究团队发现，发挥关键作用的是一种激素——催乳素。
在哺乳动物中，催乳素的主要功能之一是抑制生殖。哺乳期的雌性的催乳素水平升高，会抑制排卵，这就是“哺乳期不孕”的自然机制。而裸鼹鼠“女王”似乎“借用”了这个现成的内分泌通路，用来控制整个巢穴。
具体来说，当“女王”处于排卵期（IPM 水平最高）时，巢穴中非繁殖雌性裸鼹鼠的血液中催乳素水平也显著升高；当非繁殖雌性裸鼹鼠被隔离出巢穴后，催乳素水平下降，同时她们自身的 IPM 水平反而上升（说明脱离了“女王”的压制后，它们的身体开始准备“造反”）；破坏嗅觉功能后，非繁殖雌性裸鼹鼠的催乳素水平也会下降。
这些结果串联起来，形成了一个清晰的链条：裸鼹鼠“女王”释放 IPM → 其他雌性裸鼹鼠通过嗅觉感知 → 大脑下令升高催乳素 → 催乳素抑制生殖。
“女王气味”真能代替“女王”
接下来，研究团队进行了两个更具说服力的实验——
实验一：隔离配对
研究团队把非繁殖的雌雄裸鼹鼠从原巢穴中取出，两两配对单独饲养，分成三组：
1、空白组：完全隔离，没有任何气味来源；
2、垫料组：每天提供原巢穴的垫料（含女王气味）；
3、IPM 组：每天往垫料上喷洒 IPM。
结果显示，空白组的 6 对中有 5 对成功怀孕；垫料组的 6 对全部未孕，生殖受到抑制；IPM 组的 7 对全部未孕，效果与垫料组一致。
这说明，仅仅靠 IPM 这一种化学物质，就足以完全替代真实“女王”，阻止其他雌性裸鼹鼠进入繁殖状态。
实验二：女王移除后的“人造女王”
研究团队移除了一个完整裸鼹鼠巢穴（共 19 名成员）中的“女王”，然后每天向巢穴中喷洒 IPM。
结果显示，在长达 12 周的时间里，整个巢穴风平浪静，没有发生任何攻击行为或权力争斗；非繁殖雌性裸鼹鼠的催乳素水平持续高位，孕激素水平则保持在低位——说明它们一直处于生殖休眠状态。
然后，研究团队停止了 IPM 喷洒，戏剧性的一幕发生了——1 周之内，高等级个体之间爆发激烈冲突，甚至出现致命攻击（1 名雌性裸鼹鼠死亡）；催乳素水平骤降，孕激素飙升；最终，一只雌性裸鼹鼠成为新任“女王”，成功怀孕并产仔。
这两项实验完美证明了：裸鼹鼠“女王”分泌的 IPM 不仅是“压制信号”，更是维系整个群体稳定的“粘合剂”。只要它在，社会秩序就稳定；一旦消失，争斗就开始了，直至建立新的社会秩序。
这项研究不仅解开了一个困扰学界四十多年的生物学谜题，更展示了一种奇妙的进化趋同——蜜蜂、蚂蚁等通过信息素维持蜂后、蚁后的权威，而裸鼹鼠用化学物质 IPM 维护女王统治——手段不同，逻辑相通，从而将昆虫与哺乳动物的真社会性联系起来。
论文链接：
https://www.nature.com/articles/s41586-026-10772-5