两年前，一颗重达1公斤以上的陨石突然从天而降，砸穿了美国新泽西州希尔斯伯勒一户人家主卧的天花板。据美国有线电视新闻网报道，两年后的今天，科学家们在《科学进展》杂志上发表研究，揭开了一个惊人发现：这颗陨石不仅是一个“咸咸的宇宙时光胶囊”，更含有大量在地球生命中罕见甚至不存在的“外星”氨基酸，其物质多样性甚至击败了人类直接从太空采集回来的小行星样本。
天降火球砸入卧室，房主“教科书操作”抢救无价之宝
这起奇观发生于两年前的7月16日白天。当时，一团估计有重型航空袋大小的太空岩石，以每小时32000英里（14.4公里/秒）的速度闯入大气层。纽约、新泽西、康涅狄格等五州的观测者均目击到了火球划过天空，甚至在纽约市和新泽西引起了音爆。由于该岩石特别脆弱，它在距地面约22英里（35.4公里）处碎裂。
在散落的碎片中，只有一块被成功发现——因为它直接撞破了新泽西希尔斯伯勒一户人家的房顶，坠入主卧。
加州硅谷SETI研究所和NASA艾姆斯研究中心的高级研究科学家彼得·詹尼斯肯斯指出，撞击并未造成人员伤亡。关键的是，房主们迅速采取行动，戴上一次性手套，用铝箔和玻璃罐小心收集了洒落在床和地毯上的黑色碎片和灰尘，并在当晚下雨前修补了屋顶。
詹尼斯肯斯表示，这一迅速反应至关重要，因为这类脆弱陨石具有多孔性，极易吸取空气中的水分。房主的操作避免了样本被地球环境过度污染，让科学家得以对其进行最原始状态的研究。
“我们几乎立刻就知道，发生在我们身上的事情极其罕见，我们感到有责任为科学界保护这块陨石，”匿名房主表示，“想到这颗陨石在太空中移动了数百万年，最终在我们家乡结束旅程，仍然觉得很不真实。整个经历令人难以置信，我们很荣幸能通过研究为推动科学理解的进步贡献一小部分。”
检测出大量“外星”氨基酸，甚至超越飞船采集样本
通过对这颗陨石（被命名为“希尔斯堡陨石”）水提取物的详细分析，马里兰州格林贝尔特NASA戈达德航天飞行中心高级科学家丹尼·格拉文博士宣布了一项重大发现：
“我们在希尔斯堡陨石的水提取物中检测到了一组复杂的氨基酸，这些氨基酸是蛋白质的基本组成部分。希尔斯堡检测到的大多数氨基酸在地球生命中都很罕见或不存在，所以它们确实是外星起源。”
格拉文指出，该陨石中拥有数百种氨基酸，且“希尔斯堡的氨基酸组合比从富含碳的小行星本努（Bennu）和龙谷（Ryugu）带回的原始样本中发现的还要多样化”。此前，NASA的OSIRIS-REx任务和日本的隼鸟2号任务曾花费巨资从上述两颗小行星采集样本。
封存古老冰盐水，揭开早期太阳系秘密
分析表明，该陨石属于CM型碳质球粒陨石。由于它保留了小行星受水改变的中间状态，研究人员将其归类为极为罕见的“CM1/2”型。
“这是首颗含有保存原始小行星地下岩石碎片的CM型陨石，”詹尼斯肯斯说，“我们在这里获得了一个独特的窗口，去了解母体小行星的物理属性。”
研究显示，希尔斯堡陨石曾属于火星和木星轨道之间的小行星带。大约600万年前的一次碰撞摧毁了其母体，碎片进入近地轨道。在经历冷热循环后，这块碎片在20万年前进一步破碎，并最终撞上了地球。
更让科学家兴奋的是，样本中检测到了大量的钠。研究人员表示，这很可能来自原始小行星内部的冰盐水。随着水分蒸发留下的盐矿物，可能创造出了对生命至关重要的有机分子。
未参与该研究的加拿大西安大略大学教授彼得·布朗指出，小行星上发现盐水是水流演化以及与有机物反应的“强烈指标”。他表示：“我们能学到的关于水如何改变这种原始陨石的一切，对地球上的天体生物学和早期生物学都非常重要。”
目前，这颗具有里程碑意义的希尔斯堡陨石的碎片，已在纽约市的美国自然历史博物馆进行策展，供后续研究使用。
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