“好奇号”在火星上发现一个巨大的“蜂巢”。
“好奇号”在火星上发现了一个巨大的“蜂巢”。NASA / JPL-Caltech / MSSS
“好奇号”近日公布的一张照片引起了科学家的强烈兴趣。照片展现了它在火星表面拍到的一种奇怪的“蜂巢”状结构。
起初人们通过在环火星轨道上飞行的探测器发现，火星表面某处的色调较浅，且显得相当光滑，与周边不太一样。于是遥控“好奇号”进行了近距离勘查。结果却惊讶地发现，这个在太空中看似相当平坦的地方，地表实则覆盖着大量连接在一起的多边形，就像一个巨型“蜂巢”的顶部，又像某种巨型生物遗留的鳞片。随着火星车驶入该地区的腹地，这些多边形脊线受侵蚀的程度也越来越强。
除了无法解释的“蜂巢”，此处还散落着大量黑色的砾石。它们色泽深邃，与周遭环境格格不入。研究人员目前还无法确认这些黑石来自何处。
一般来说，这些砾石有可能来自地势更高的地方，随重力或水流漂落至此；也有可能是在远古时期的小行星撞击事件中被抛射至此；抑或它们本身就是来自外太空的陨石。
研究人员表示，他们之前在火星上发现过类似的黑石。那些黑石含镍——而镍常见于陨石，在火星本土岩石中较为罕见。所以人们怀疑它们可能同源，来自同一次撞击事件，或同一波流星雨。但目前这也只是推测，尚未证实。
为了逼近真相，研究人员接下来打算对这个奇怪的“蜂巢”以及散落其间的神秘黑石进行同步勘查。“好奇号”计划动用机械臂末端的阿尔法粒子X射线光谱仪和透镜成像仪，直接测量这些多边形脊线与中心物质的成分；与此同时其桅杆上的ChemCam将会用激光轰击多边形的脊线和黑石，在原子层面对其进行光谱分析。
研究人员还将用桅杆相机拍摄高分辨率影像，记录周围环境和“蜂巢”结构所在地的空间关系，并借助导航相机对尘卷风和大气透明度的变化进行追踪。
火星表面出现多边形结构其实并非第一次。虽然目前这个“蜂巢”的本质以及确切成因尚不知晓，但若从自然形成机制来看，可能与发生在寒冷环境中的某种物理过程有关。
具体来说，它可能是湿润沉积物干燥收缩产生的，或是土壤/熔岩热收缩的结果，也有可能与远古冻融循环中冰楔的反复形成和退缩有关。但此处是否存在过液态水，是否发生过盐结壳的干缩或冰的反复冻结和解冻，却不得而知。
参考
Curiosity Blog, Sols 4934-4940: In the Land of the Polygons
https://science.nasa.gov/blog/curiosity-blog-sols-4934-4940-in-the-land-of-the-polygons/