清朝八旗最早是一种军事单位，女真人起自白山黑水，以渔猎为生，最基础的组织叫“牛录”。早期尚未形成统一国家时，往往以村为单位，临时凑成打猎队伍，并无固定编制。
严格讲，满清八旗里正经吃皇粮的就这七千五百人一旗的规模，八旗加起来约六万人，后来又有了蒙古八旗、汉军八旗，整个体系才趋于完整。
正黄、镶黄、正红、镶红、正白、镶白、正蓝、镶蓝，常听人说“上三旗、下五旗”，上三旗即皇家直辖的三旗。
后来多尔衮以摄政王身份去世，顺治便将正白旗也收归皇家掌管，上三旗格局至此正式形成，其余五旗便称下五旗。
八旗中地位最高的当属镶黄旗，1616年努尔哈赤建立后金，到1636年皇太极改国号为大清，将女真人改称满族，他的户籍便落在镶黄旗，从此镶黄旗成为皇帝亲落之旗，位列首位。
八旗最早其实只有一旗，努尔哈赤与弟弟舒尔哈齐从李成梁养子的身份脱身归来，开始统一女真各部。
当时女真分为建州、海西、野人三大部分，建州又分左卫、右卫，努尔哈赤的爷爷是建州左卫都督，姥爷则是建州右卫都督。
哥俩起兵时只有黑旗一面，因黑色行军时不易辨识，便改用黄旗，努尔哈赤执黄旗，舒尔哈齐执蓝旗，最初便是这两旗。
随着建州、海西女真陆续归附，又增添红旗、白旗，红旗由二贝勒代善统领，白旗归长子褚英。
褚英被处死后，白旗转给其子杜度，舒尔哈齐因反叛被杀，蓝旗交由其子阿敏，这便是早期的四大旗。
后来人马越来越多，原本四方形的旗帜不足以区分，便在边缘镶上一圈，于是有了镶黄、镶蓝、镶红、镶白四旗，八旗格局至此成形。
正红旗旗主代善，褚英死后他成为大贝勒，封礼亲王，镶红旗则由代善的儿子岳托统领，封克勤郡王，亦是铁帽子王。
镶蓝旗在阿敏获罪后归济尔哈朗，封郑亲王，世袭罔替，正蓝旗旗主是皇太极的长子豪格，封肃亲王。
清朝前后共有十二位铁帽子王，初期便有这几位，后来又陆续加封，包括十三阿哥怡亲王胤祥，以及晚清的恭亲王奕䜣。
清朝爵位共分十二级，铁帽子王最大的特权便是世袭罔替，无需降等承袭。
寻常宗室爵位则代代降等：亲王之子袭郡王，再往下依次是贝勒、贝子、镇国公、辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公，这八级属于高级爵位。
再往下是镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军。
一旦降到奉恩将军以下，便成白身，不再有爵位，所以哪怕宗室子弟出身显赫，若非铁帽子王，几代之后也可能沦为平民，这便是清朝八旗制度与爵位体系背后的真实面貌。