2016年，时任中国空军司令员马晓天首次公开确认，中国正在研制新型远程轰炸机。这一表态让外界首次知晓了轰-20的存在。然而近十年过去，这架被寄予厚望的隐身战略轰炸机始终未能正式亮相，其研发进度成为国际军事观察界持续关注的焦点。
按照最初的公开信息，轰-20本应在2019年人民解放军空军成立70周年阅兵式上登场。2018年，中国媒体曾放出风声，称该机将作为重头戏亮相。但阅兵当天，轰-20并未出现。这一跳票开启了该机"即将问世"却又反复落空的漫长周期。
2021年，网络上流传出轰-20的三维渲染图，引发新一轮猜测。次年又有报道称该机"接近首飞"，但同样未能兑现。2024年，空军副司令员王伟出面回应技术故障传闻，仅表示"快了"，未提供具体时间表。至2026年，轰-20的真实状态仍笼罩在迷雾之中。
2025年初，情况出现微妙变化。据《航空数据新闻》等媒体报道，社交媒体上一段数秒长的视频显示，一架体型异常庞大的不明飞行器与歼-16战机伴飞。画面中的飞行器采用飞翼布局，外界随即猜测这可能是轰-20的首飞影像。但争议随之而来：考虑到当代CGI技术与AI视频生成器的成熟，加之轰-20本身的高度保密属性，这段 footage 的真实性至今无法确认。
更具分量的判断来自美国军方。在上述视频出现前一个月，美国国防部向国会提交的年度中国军力报告明确指出，轰-20预计要到2030年代才可能形成实质军事影响力。这一评估与"即将服役"的民间传闻形成显著落差。
目前，阻碍轰-20进度的具体因素尚不明确。西方防务分析人士对其技术细节同样知之甚少——航程、载弹量、隐身性能等核心参数均未公开。这种信息真空使得外界只能依赖零散线索进行推测。有分析认为，发动机技术、飞控系统或隐身涂层等子系统可能面临瓶颈；亦有观点指出，中国空军对战略轰炸机的需求定位仍在调整，导致设计方案反复变更。
从现有信息看，轰-20若最终服役，将填补中国"三位一体"核打击力量的最后一块拼图。但"何时服役"这个问题，在2016年首次披露后的近十年里，始终没有得到确切答案。马晓天当年的表态开启了一个漫长的等待周期，而这个周期至今仍在延续。