最新研究显示，宇宙中体量最大的黑洞，很可能并非由单个大质量恒星直接坍缩而成，而是通过一连串剧烈并合，在极度拥挤的恒星团深处“层层相加”构建出来。 这项由英国卡迪夫大学牵头的研究指出，引力波天文观测中最重的一批黑洞，属于一类独立族群，其诞生史更像是“多代黑洞家族树”，而不是普通恒星演化的终点。
科研团队系统分析了LIGO–Virgo–KAGRA合作组发布的第四版引力波瞬变目录（GWTC-4），其中收录了153例高度可信的黑洞并合事件。 研究者特别关注样本中质量最大的那些黑洞，检验它们是否属于“第二代”甚至更高“代际”的产物——即早期黑洞在致密恒星团中发生并合，生成质量更大的黑洞，而这些黑洞在后续演化中再次发生碰撞并合，不断增重。 在这类致密星团中，恒星和致密天体的空间密度可比太阳附近区域高出一百万倍，为黑洞“连环并合”提供了天然舞台。
研究结果发表在最新一期《自然·天文学》上。 论文给出的统计特征表明，引力波观测到的最重黑洞群体，与普通恒星坍缩形成的黑洞在质量和自旋分布上表现出明显差异，应被视为由层级式并合塑造的独立族群。 换言之，引力波不仅在“计数”黑洞碰撞事件，更开始揭示黑洞如何生长、在哪里生长，并反向约束大质量恒星和星团的演化理论。
通过对引力波信号的详细建模分析，研究人员在样本中分离出两个主要黑洞族群：一类是质量较低的黑洞，其性质与传统恒星坍缩模型基本一致；另一类则是质量明显更高的黑洞，其自旋特征与在致密星团中经历多次层级并合的预期完全吻合。 对高质量黑洞自旋的研究尤为关键，因为自旋大小及方向记录了其前身黑洞的并合历史。
论文指出，高质量黑洞群的自旋不仅普遍更快，而且自旋方向呈现近乎随机分布，与典型双星演化中“有序对齐”的自旋状态截然不同。 这一点令研究团队感到意外，也大大增强了“致密星团起源”的可信度。 与此前较小、较早期的引力波目录相比，这次分析中的高质量系统在参数空间中“跳脱”得更明显，强化了它们属于独立族群的判断。
除了勾勒怪物黑洞的成长路径，这项研究还为天体物理学中的一个长期预言——黑洞“质量空档”提供了迄今最有力的观测证据之一。 理论认为，极度大质量的恒星在临终前会经历剧烈的对不稳定性（pair-instability）过程，猛烈爆炸并将自身彻底摧毁，而不再留下黑洞残骸。 这意味着在一定质量区间内，恒星不应直接产生黑洞，形成一个“禁止带”。
研究团队在样本中找到了这一过渡迹象：在约45个太阳质量附近，黑洞的分布出现明显变化。 论文第一作者法比奥·安东尼尼指出，他们在数据中看到了长期预测的“对不稳定性质量空档”的证据——在这一质量范围内，恒星并不被预期留下黑洞。 然而，引力波探测器却成功发现了处在或接近这一空档的黑洞，集中出现在约45个太阳质量左右。 这引出一个关键问题：这些黑洞是在挑战现有的恒星演化模型，还是干脆根本不是由单颗恒星直接形成，而是通过另一条路径——层级并合——被“拼装”出来？
研究显示，在当前样本中，最大质量黑洞携带的信息更多指向星团动力学效应，而不仅仅是单星演化。 当黑洞质量超过约45个太阳质量时，其自旋分布突然发生明显变化——这一点很难通过普通恒星双星演化解释，却能自然地用“这些黑洞已经在致密星团中历经多轮并合”来理解。 这进一步支持了“怪物黑洞是在星团深处一代一代堆叠长大”的观点。
这项工作还将引力波天文学与恒星内部的核物理过程联系了起来。 团队利用接近质量空档的转折点，反推参与大质量恒星氦燃烧的一条关键核反应，从而为研究恒星核心深处的核过程提供新途径。 研究人员表示，随着未来引力波观测的积累，科学家或许可以通过黑洞质量分布和质量空档的精细形状，反向推断恒星内部复杂的核反应链条。
论文合著者法妮·多索普鲁等人指出，所谓“对不稳定性”设定的质量上限，直接取决于大质量恒星核心内具体发生的核反应。 因此，持续累积的引力波数据，不仅将改写我们对黑洞族群的认识，还可能成为研究核物理的全新实验“实验室”。 对宇宙而言，每一次黑洞并合都是一次剧烈而短暂的事件，但在引力波“听觉”的帮助下，人类正在通过这些瞬间的振动，重构怪物黑洞在宇宙深处悄然长成的漫长历史。