高适的诗词，如“虏酒千钟不醉人，胡儿十岁能骑马”、“雪净胡天牧马还，月明羌笛戍楼间。”、“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞”、“万里不惜死，一朝得成功”等，这些边塞诗可说荡气回肠，他闲赋在家又写下“莫愁前路无知己，天下谁人不识君”。高适和李白、杜甫的区别，是两度领节度使，作为统帅与安禄山叛军和吐蕃正面交锋，是实战派诗人。
图-韶关
701年，高适出生，字达夫，童年随父亲居住在岭南韶州（今广东韶关）。
高适的祖父高侃，任右骁卫郎将，生擒突厥车鼻可汗。任营州都督，随李攻灭高句丽，升左监门大将军（正三品）。领安东都护（正三品）、东州道行军总管，征讨高句丽。
高侃有三个儿子，高崇德、高崇礼、高崇文，前两个混迹于军中，第三子高崇文任韶州长史（从五品上），相对父亲来说名声不显。不过高家自第三代起，连续出了几个宰相，高适是第一个。
唐朝官场有两个高崇文，一个是韶州长史（从五品上），一个是南平郡王，前者为高适的父亲。岭南道韶州人口17万，是上州，甚至仅次于广州。
高适少年时“耻预常科”，不屑于参加常规的科举考试，引以为耻，凭借其祖父的地位，确实不须科举便可直接入仕途。
少年高适随父亲客居岭南，却跟朋友一起游历浙、闽、荆、襄，是个游侠。
719年（唐玄宗开元七年），18岁的高适，父亲高崇文去世，祖父也已去世。
720年（唐玄宗开元八年），19岁的高适仗剑来到长安，自以为“屈指取公卿”，达官显贵们会争相举荐他。然而现实中，他四处拜谒祖父结交的权贵，却遭遇各种冷落。高适在长安蹉跎了一年，求仕无成，盘缠花完了，只能失意而归，客居于梁（今河南开封）宋（今河南商丘）之间，以耕钓为生，所谓“渔樵十二年，种瓜漆园里，凿井卢门边”。
732年（唐玄宗开元二十年），当时契丹首领可突干率众叛唐，降附突厥，信安王李祎奉旨东征奚、契丹。
次年32岁的高适北上蓟门，毛遂自荐想进入信安王幕府，呈上《信安王幕府诗》：“北伐声逾迈，东征务以专。军势持三略，兵戎自九天。大漠风沙里，长城雨雪边。倚弓玄兔月，饮马白狼川。”
不过高适未能进入信安王幕府，转而投入张守珪幕府。张守珪领幽州长史兼御史中丞、营州都督、河北节度副大使，有华北、东北的军政大权。
图-辽宁朝阳（唐-营州）
高适作《营州歌》：“营州少年厌原野，狐裘蒙茸猎城下。虏酒千钟不醉人，胡儿十岁能骑马。”
然而高适在张守珪麾下并不得志，一年后南归。
高适离开后，张守珪建有大功，策反契丹别帅李过折，乘夜斩杀可突干，率众归大唐。张守珪拜为辅国将军、右羽林大将军，兼御史大夫。不过后来几年，张守珪与朝廷的矛盾越发突出，最终贬谪为括州刺史。
从幽州南归后的十几年，高适多次参加科举，因朝中无人，无一中第。
736年（唐玄宗开元二十四年），35岁的高适在长安送别琴师董庭兰，写下《别董大二首》，其中这句表达了他的抱负：“千里黄云白日曛，北风吹雁雪纷纷。莫愁前路无知己，天下谁人不识君？”
738年，一位朋友从塞外归来，37岁的高适作《燕歌行》：“汉家烟尘在东北，汉将辞家破残贼。战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。少妇城南欲断肠，征人蓟北空回首。边庭飘飖那可度，绝域苍茫更何有。”从诗中可见，高适虽然远离仕途，仍有一腔热血，渴望建功立业。
749年（唐玄宗天宝八载），宰相张九龄之弟，宋州刺史张九皋举荐48岁的高适，举有道科，中第，授汴州封丘县尉（从九品上）。
750年（唐玄宗天宝九载）秋，49岁的高适自封丘送兵至清夷军（今河北怀来县东），冬季抵达，第二次来到蓟北。
752年（唐玄宗天宝十一载），51岁的高适辞去封丘尉，再赴长安。陇右节度使哥舒翰的判官田梁丘引荐他，往西北边塞入哥舒翰幕府，任左骁卫兵曹参军（从八品下），充掌书记。
高适写下《塞下曲》：“青海阵云匝，黑山兵气冲。万里不惜死，一朝得成功。”
高适和王之涣在玉门关饮酒道别，写下《塞上听吹笛》：“雪净胡天牧马还，月明羌笛戍楼间。借问梅花何处落，风吹一夜满关山。”
753年（唐玄宗天宝十二载），哥舒翰率军收复被吐蕃占据四十余年的黄河九曲之地。高适在《同李员外贺哥舒大夫破九曲之作》中写道：“遥传副丞相，昨日破西蕃。作气群山动，扬军大旆翻。鬼哭黄埃暮，天愁白日昏。唯有关河渺，苍茫空树墩。”
哥舒翰进封凉国公，随后加封为西平郡王，高适的知名度和地位也水涨船高。
755年（唐玄宗天宝十四年）十一月，范阳、平卢、河东三镇节度使安禄山，在范阳（今北京）起兵，安史之乱爆发。
756年（唐玄宗天宝十五年或唐肃宗至德元年）正月初一，安禄山在洛阳称帝，国号“大燕”，令部将史思明经略河北。
54岁的高适拜授左拾遗（从八品上），转监察御史（正八品上），连升三级，辅佐哥舒翰。
六月，潼关沦陷，哥舒翰被俘，一年多后被杀。高适死里逃生，在河池郡（陕西凤县）赶上出逃的唐玄宗。
唐玄宗仓皇逃跑，刚被迫缢死杨国忠之妹杨贵妃，心情低落，问及高适潼关是如何失手的？以高适此刻的官职，本没有机会站在天子面前说话，但皇帝出逃，高适又是哥舒翰幕府成员，很多因素叠加，高适迎来人生关键时刻，一句话没说好可能就掉脑袋，说得好也可能青云直上。
高适既没有埋怨唐玄宗催促哥舒翰出兵，也没有贬低哥舒翰，而是把责任推给了监军李大宜，说他让娼妇弹琵琶，只知道饮酒作乐，不体恤军情。同时还把已经死了的杨国忠又骂了一次，说他乱指挥，忠言不能进入天子耳中。高适安慰唐玄宗道：“陛下履巴山、剑阁之险，西幸蜀中，避其虿毒，未足为耻也。”
“未足为耻”，这四个字，可说到唐玄宗心里去了。
七月十二日，太子李亨在朔方节度使驻地灵武（今宁夏吴忠西）即皇帝位，是为唐肃宗，奉玄宗为太上皇。
七月十五日，唐玄宗以太子李亨为天下兵马元帅，永王李璘、盛王李琦、丰王李珙领南北诸道节度使，可自行辟置官署、筹措粮草。很显然，唐玄宗为了巩固地位，组织反击，不得已为之。当然唐玄宗还不知道太子李亨已经称帝，自己已经是太上皇。
永王李璘是唐玄宗第十六子，领山南东路、岭南、黔中、江南西路四道节度使，拜江陵郡大都督，坐镇江陵。
八月，唐玄宗到了成都，高适升任谏议大夫（正五品上），连升十二级。
高适的官职已与父亲巅峰期相当，换做别人必然喜笑颜开，起码短期内会志得意满。但高适比祖父高侃的安东都护（正三品）还差得远，他梦想像祖父那样成为统帅，率军东征西讨。
高适忧心忡忡，他敏锐地洞察到，李隆基已经是太上皇，自己的仕途恐怕也到了尽头，不可能再升迁了。如想更上一层楼，只有一个方法，就是北上投奔新天子李亨。但新皇凭什么重用自己呢？高适不愧世代为官，他精准地看到唐肃宗最担心的因素，不是安禄山、史思明，而是永王李璘。
九月，永王李璘在江陵集结兵力，以季广琛、浑惟明、高仙琦为将，沿长江东进，直趋广陵。永王大军经过九江时，李白从庐山来投，一路为永王写诗高唱赞歌。
十一月，高适得知永王李璘沿江东下，便偷偷离开成都，北上灵武投奔肃宗。
肃宗要对付安禄山，又要面对父子兄弟之间权力之争，可说求贤若渴，高适与安禄山叛军正面交锋过，又在唐玄宗跟前待过，也了解永王的部署，这种人他帐下找不出第二个。
十二月，李亨授高适为御史大夫（从三品）、扬州大都督府长史（从三品），领淮南节度使。即使不算节度使这种无品级的封疆大吏，高适也连升五级。
半年来，高适已经从左骁卫兵曹参军（从八品下）升至御史大夫（从三品），连升二十级，其中跟哥舒翰守潼关升三级，投奔唐玄宗升十二级，投奔唐肃宗升五级。
高适率军东进，与淮南西道节度使来瑱、江东节度使韦陟合兵安陆，准备讨伐李璘。不过高适尚未到达广陵（江苏扬州），永王李璘已经败亡，别人一刀一刀不知杀敌多少才领节度使，高适则兵不血刃拿下。
高适的诗词，分为两个阶段，以安史之乱为界，此前质量高数量多，此后质量和数量都断崖式下跌，可能安史之乱后他的人生重心转入仕途，还要领兵打仗，没时间写诗了。
758年（唐肃宗至德三载或乾元元年），57岁的高适得罪太监李辅国，贬为太子少詹事（正四品上），分司东都。
759年（唐肃宗乾元二年）五月，58岁的高适升任彭州刺史（从三品），彭州人口有5.6万户，是上州。
760年（唐肃宗乾元三年或上元元年），59岁的高适调任蜀州刺史（从三品），蜀州人口有5.6万户，是上州。
762年（唐肃宗宝应元年），唐玄宗、唐肃宗相继去世，唐代宗调剑南节度使严武入朝，修建二帝陵寝。61岁的高适代严武为剑南西川节度使、成都尹（从三品）。
763年（唐肃宗唐宝应二年或广德元年），吐蕃进犯陇右，高适率兵牵制。十二月，吐蕃攻占松州（今四川松潘）、维州（今四川理县）、保州（今四川理县新保关），并在云山新筑二城。高适连失三州，竟无能为力。
764年（唐肃宗广德二年）正月，严武再领剑南节度使，火速南下，破吐蕃七万余人。63岁的高适还京，任刑部侍郎（正四品下）、左散骑常侍（从三品），封渤海县侯，食邑700户。
765年（唐代宗永泰元年）正月，64岁的高适去世，追赠礼部尚书。
史书对高适的评价是：“喜言王霸大略，务功名，尚节义，然言过其术，为大臣所轻。”
高适上马杀敌，下马写诗，但人无完人，他或许达不到名将的高度。但所有诗人都会羡慕高适，唐朝排名前二十的诗人中，高适可能是实战能力最强的，也是唯一两度领节度使，与安禄山叛军和吐蕃正面交锋的统帅。