你敢信，晚清一场大战，花掉了当时清廷三分之一的全年财政收入，折进去两万多官兵性命，换回来一块时至今日都绝不能少的国土。这事放在当年，整个朝堂吵得脸红脖子粗，连掌权的慈禧都摸不准对错。等左宗棠打完仗回北京，她开口第一句就问出了这个扎心问题。
1864年新疆局势彻底乱掉，陕甘的起义往西扩散，本地也掀起了反清浪潮，中亚浩罕汗国的军官阿古柏看准空子，直接带兵闯进了南疆。没几年功夫，天山南北的大部分区域都落到了他手里，他还公然建国称王，搞出了个所谓的“哲德沙尔汗国”。英国人俄国人跟着过来插一脚，英国给阿古柏承认和援助，想把新疆变成英俄的缓冲带，俄国更干脆，直接出兵占了伊犁，还说只是“代为保管”，摆明了就是不想还。
清廷朝堂直接分成了两派吵翻了天。李鸿章带头的海防派觉得，新疆就是偏远的不毛之地，拿到手也守不住，还不如把钱省下来加固东南沿海的防御。左宗棠带头的塞防派思路完全不同，说新疆要是丢了，蒙古就守不住，蒙古守不住，京城的屏障就没了，这话直接戳中了清廷的命门。最后朝廷搞了个折中说法，说海防塞防都要抓，实际上把最紧俏的资源都给了塞防，1875年左宗棠正式出任钦差大臣，督办新疆军务。
左宗棠定下的策略是他自己说的“缓进速决”，说白了就是攒够粮草慢慢推进，真接上了战场就速战速决。那时候后勤压力大到离谱，从兰州运一石粮食到前线，路上就得消耗掉六石，两千多里戈壁荒漠，全靠骆驼和马车一站站转运。不少研究这段历史的人都调侃，湘军打新疆，拼的不是战斗力，是后勤能力，沿途修粮台、设驿站、搞屯田，每一步都不能出错。
前锋主将是刘锦棠，湘军后期数一数二的能打将领。1876年正式开打，先从北疆下手，不到半年就拿下了古牧地、乌鲁木齐、玛纳斯，整个北疆基本平定。第二年大军翻过天山打南疆，连克达坂、托克逊、吐鲁番，当年年底就攻入了喀什噶尔，南疆全境收复，阿古柏身死国灭，从他入疆到覆灭正好十二年。
仗打完了，俄国人占着的伊犁还没拿回来。清廷一开始派崇厚去谈判，这家伙完全是个糊涂蛋，签出来的条约说是归还伊犁，实际上割走了伊犁周边大片领土，还要赔五百万卢布，清廷直接拒绝批准，把崇厚抓进了大牢。1880年改派曾国藩的儿子曾纪泽去重新谈判，整整谈了十个月，最后签了新条约，把伊犁主体收了回来，少损失了很多土地。
很多人聊起这段，都夸曾纪泽的外交能力出众，这事本身没错，但很少有人提，曾纪泽能在谈判桌上硬气，靠的根本不只是口才。1880年左宗棠直接抬着棺材进了新疆，明摆着就是做好了战死的准备，1884年11月，新疆正式建省，刘锦棠出任第一任巡抚。此前新疆实行的是军府制，本质就是军事管控，中央对地方的控制力很弱，南疆还有世袭的伯克阶层，一直是不小的隐患。建省之后，新疆改成和内地一样的行政体制，设道府县，编户籍，征赋税，中央政令第一次真正落到了天山南北的每一寸土地上。
谈不拢就打。这个动作传到俄国，谈判代表的态度立马软了下来，这才给了外交斡旋的空间。我上学的时候有个乌鲁木齐的新疆同学，聊起家乡历史的时候说，她小时候外公带她去过迪化老城的左公祠。她说外公那辈人提起左宗棠，不是书本上那个高高在上的晚清名臣，是真真切切记着他做的实事。外公说过一句特别实在的话，左公活着的时候，西北吃饱饭的时候比饿肚子的时候多。
回到慈禧那个问题，三千万两银子，是清廷年财政收入的三分之一还多，其中一千二百万两还是胡雪岩经手，从英国洋行借的高利贷，年息一分五厘，连本带利还了好多年。战死的将士有两万多人，每一条都是实打实的人命，前后花了整整五年时间，这笔账怎么看都够沉重。换到今天，估计也有不少人会觉得，花这么大代价拿下一块偏远荒漠，真的划算吗？
其实这里边藏着两种完全不同的算法。一种是生意人算眼前账，花了多少，收入多少，一目了然，三千万两花出去，没马上看到收益，怎么算都亏。另一种是当家的算长远账，要是新疆真丢了，整个河西走廊都会变成前线，年年要驻军设防，这就是个填不完的无底洞，而且领土丢出去容易，再拿回来难比登天。现在新疆建省之后，每年只需要几百万两的维持费用，远比天天打仗出血划算。
前几年我去西安碑林玩，那边还立着好几块跟左宗棠有关的碑刻。我站在碑前发呆的时候，旁边不远有几个穿汉服拍照的小姑娘，笑声脆生生的，特别热闹。她们说不定连左宗棠是谁都记不太清，出来玩本来就是开开心心的，没必要非得想起一百多年前的那场仗，这事本身也没什么不对。
我们现在打开中国地图，新疆稳稳当当在那里，好像本来就该是这个样子。很少有人会想，一百四十多年前，这片土地差一点就被人从我们的地图上撕开。是那个年近七十的老头子，带着几万子弟兵，抬着棺材走进戈壁，拼了命把它重新摁回了中国的版图里，才有了我们今天习以为常的安稳。
参考资料：人民日报 铭记左宗棠收复新疆的历史功绩