伊朗大部分领土地处伊朗高原、波斯湾北岸，面积约164.5万平方千米，和我国新疆不相上下，是波斯湾沿岸第二大的国家，仅次于沙特。
伊朗南濒波斯湾和阿曼湾，海岸线约2700千米，对波斯湾其他国家有居高临下的优势。伊朗陆地邻国按顺时针方向依次是：伊拉克、土耳其、阿塞拜疆、亚美尼亚、土库曼斯坦、阿富汗、巴基斯坦。
伊朗人口8855万（2024年），波斯人占66％，阿塞拜疆人占25％，库尔德人占5％，官方语言为波斯语，居民多信伊斯兰教（什叶派）。
一战后，英国和苏联对波斯的渗透日益深入，本地精英阶层极度反感。1921年，礼萨汗（礼萨·沙阿·巴列维）发动兵变，1925年，废黜卡扎尔王朝的末代君王艾哈迈德沙阿（国王），礼萨汗成为新一代沙阿。1935年，礼萨汗将国名更改为伊朗，礼萨汗父子统治时期称为巴列维王朝。
礼萨·汗大刀阔斧进行世俗化改革，短短十年，伊朗从一个军力一般的国家，提升为极具影响的中东大国，此时伊朗最大的威胁是英国和苏联。
英国享有伊朗在军事、关税和财政方面的控制权，苏联则与伊朗存在领土争端。在这种情况下，伊朗开始引入德国力量，来平衡英苏的威胁，很快德国航空公司取得伊朗全国邮政运输特许权，德国公司承包了伊朗北方铁路修建工程，甚至伊朗国家银行经理也由德国人充任。
当时二战已经迫在眉睫，伊朗的举动引起英国和苏联的警惕，不过德国和伊朗继续走向亲近。后来德国人插手伊朗的军工制造，数千德国专家帮助伊朗开发火炮、步枪和手枪，德国成为伊朗学生留学的首选目的地。二战爆发后，德军直逼高加索，苏联危在旦夕，伊朗宣布限制苏联使用己方境内的铁路运送来自英美的军援，如此一来英国和苏联愤怒了。
英国和苏联联合出兵，从南北两个方向攻入伊朗，将大量的德国人抓捕，流放到西伯利亚和澳大利亚。
1941年，礼萨汗（老巴列维）被迫退位，其子穆罕默德-礼萨·巴列维（小巴列维）成为新一代沙阿，我们一般指的巴列维是小巴列维。不久美军也进驻伊朗，巴列维是亲美的，这确保了他的王位坐到1979年。
1943年，美英苏三巨头在伊朗首都德黑兰举行会议，肯定了伊朗“在反对共同敌人的战争中所作出的贡献”。
二战后，苏联有超过17个师的20万苏军，驻扎在伊朗西北部。苏联在当地扶植 “伊朗人民党”，企图将伊朗西北独立出来。
伊朗在美国、英国等的支持下，1946年5月，苏联被迫撤军。12月，伊朗攻占苏联控制的阿塞拜疆省。