在乌克兰漫长而残酷的战争进入第四个年头之际，基辅部队正越来越多地使用地面机器人。无论是操作这些机器人的士兵，还是制造它们的工程师，都向亚历克斯·克罗夫特表示，战争的未来已经到来。
步兵先行，导弹紧随，无人机随后登场。
如今，在乌克兰这场血腥而持久的战争进入第四个年头之后，遥控地面机器人开始掌控战场。
上周三，弗拉基米尔·泽连斯基声称，乌克兰第3独立突击旅仅通过结合无人地面车辆（UGV）和无人机就夺回了领土。他表示，这是战争中的首次此类行动。
他进一步指出：“占领者投降了，这次行动没有动用步兵，我方也没有损失。”他指的是去年在东北部哈尔科夫地区的一次行动，当时乌克兰步兵进驻了通过UGV夺取的阵地。
这场形态多变的冲突改变了现代常规战争，最显著的是使用无人机执行侦察和攻击任务。但乌克兰的指挥官和工程师们表示，UGV代表着战争的新未来——而这个未来已经到来。
执行了哈尔科夫行动的“NC13”打击型UGV分队指挥官米科拉·津克维奇（呼号“马卡尔”）告诉媒体，乌克兰第3突击旅希望用UGV替换约30%的步兵，以减少东部前线高昂的人员损失。
“逻辑很简单：在人员面临高风险的地方，就应该使用机器人。因为步兵的生命是无价的，而机器人不会流血。”他说，“我们正致力于实现一个模式，即UGV承担最危险的任务，而步兵则成为一支高度专业化的部队，专注于UGV无法完成的工作。”
该分队的操作员兼首席军士长雅罗斯拉夫·德罗比什（呼号“茹利克”）表示，UGV的广泛使用已大大减轻了步兵的负担，它们能够执行多项后勤任务，运输大量补给和弹药且无损失。
“这是战争的新阶段。”德罗比什军士长说。
“作为一名突击步兵走过这条路，我深知我们每一寸土地的真实代价。正因如此，我深刻理解那些降低人员生命风险的决策的价值。”
德罗比什军士长的分队自称是世界上首个打击型UGV分队，其组建是从零开始，没有现成的现代作战军事条令作为指导。乌克兰目前已成为UGV生产和应用的世界领导者；根据KSE研究所、BRAVE1和Defense Builder联合进行的一项研究，去年乌克兰的UGV市场增长了488%。
这些车辆已经改变了战场的后勤状况。一名现代步兵平均可携带20公斤装备长途行军，而后勤型UGV可将200至600公斤的货物运送到前线阵地。
它们负责运送关键补给、撤离伤员、坚守阵地、摧毁敌方据点、执行破坏任务以及布雷。
津克维奇指挥官表示，过去几个月来，该分队使用UGV执行了超过100次打击行动。“在这些任务中，我们摧毁了敌方士兵、掩体、指挥所和其他高价值目标。”他说，“这是日常的、系统性的战斗工作。”
尽管津克维奇指挥官表示这些车辆已经改变了战争进程，但他对研发速度放缓感到担忧。他呼吁增加资金，并警告称“我们绝不能允许”发展速度变慢。
其中使用最广泛的机器人平台之一是乌克兰公司DevDroid生产的TW12.7型。该车顶部装有一挺勃朗宁机枪，已在战场上被该分队大量使用。
今年早些时候，津克维奇指挥官声称，一辆TW12.7型UGV曾在前线坚守阵地长达六周。它在白天机动至前沿阵位，监视俄军动向并进行压制性射击，入夜后则撤回隐蔽地点。
DevDroid公司研发设计负责人奥列格·费多里申表示，UGV已经改变了乌克兰部队的阵地坚守方式。
“当你身处距离UGV 50公里远的安全区，并且可以跟队友轮换操作时，24小时不间断地控制一片区域就变得容易多了。”他告诉媒体。
DevDroid公司出售给乌克兰军队的UGV均价为3万美元（约 21万人民币）（合2.21万英镑（约 20万人民币））。配备勃朗宁机枪的型号售价升至5万美元（约 34万人民币），而如果出售给乌克兰以外的军队，价格则会大幅上涨。
费多里申先生对于DevDroid已为乌克兰生产了多少机器人语焉不详，但他表示这一数字正在快速增长。“年复一年，增长幅度非常、非常大。目前还不够。我认为，今年和明年，产量还会大幅增加。”
他对于透露一款新型UGV的详情也保持谨慎，称该型号目前正在部队进行测试，尚未公开展示。
DevDroid公司与前线部队保持着持续的沟通，探讨如何改进新型机器人，以更好地满足他们的需求。
“我们努力生产一年后仍能正常工作的UGV。我们尝试去设想它会发生怎样的变化，前线会如何改变，世界又会怎样演变。我们的产品必定不能在一两年内就过时。”他说，“我们每天都在跟他们讨论这个，他们也会给我们提出一些改进意见。”
他估计，DevDroid提供的机器人中约有10%至15%在战斗中损失。其中许多被修复后重返原部队，因此只是暂时损失。
专家警告称，机器人的广泛使用也伴随着自身风险。操作员与致命武器之间的物理隔阂引发了对武力使用方式的担忧。
伦敦玛丽女王大学军事技术专家埃尔克·施瓦茨教授解释道：“当我们拥有一种可以从远处操作、用于施加武力的工具时，存在着降低武力使用门槛的风险……平民可能首当其冲，面临武力使用带来的危险。”
但施瓦茨教授指出，基辅方面是在“迫不得已”且面临生存威胁的背景下发展UGV战术的。
她补充道，这无疑增强了基辅在战争中的自力更生能力：“这些往往是本土研发的系统，意味着对外部供应的依赖减少，而研发这些UGV的公司未来有望将系统出口到其他国家。”