湘军中，曾国藩掌全局、立体制，左宗棠擅经略、开疆土，而湘乡王錱，是一位被正史低估的关键人物。
他一手缔造的“老湘营”，跳出曾国藩湘军嫡系体系，百战无败绩。
进行军队建设革新
王錱（1825—1857），字璞山，湖南湘乡人，晚清湘军早期核心将领、“老湘营”创建者。他出身湘乡书香门第，师从理学大儒罗泽南，深耕经世之学，笃信“知行合一”，彻底区别于传统行伍出身的清军将领，也不同于纯粹以权谋治军的湘军统帅。
太平天国兴乱、战火席卷湖南之际，天下团练皆为乌合之众，只求聚众自保、敷衍战局，唯有王錱，将湖湘理学精神完整融入军队建设，完成了晚清军事史上一次划时代的革新。
1852年，太平军兵临长沙，湘乡全境震动。王錱与恩师罗泽南、乡贤刘蓉响应官府号召，创办湘乡团练，最初只有三百人，却一改旧式团练散漫无纪、扰民劫掠的弊病。
当时曾国藩尚未奉旨办团练，王錱所部，是湖南第一支“有思想、有纪律、有章法”的民间抗敌武装，也是湘军最早的雏形蓝本。
后世学界多将曾国藩视为湘军鼻祖，实则王錱的团练实践，为湘军制度提供了最初的练兵模板。
不同于清军只重搏杀的粗放训练，王錱坚持每日令士卒诵读《孝经》《四书》，以理学忠义思想凝聚军心，让士兵知荣辱、明大义，从根源上解决旧式军队兵无斗志、将无恒心的顽疾。
纪律上立下“取民百文即斩”的铁律，秋毫无犯、绝不扰民，这在乱世军队中很是少见。
可以说，“老湘营”是晚清第一支“思想建军、纪律建军、科学练兵”的近代化雏形军队。
与曾国藩决裂
1853年曾国藩奉旨筹建湘军，整合湖南各地团练，王錱率部归附，成为湘军早期重要力量。
但短短数月，二人便彻底分道扬镳，主要原因是“建军理念与军事路线的根本性对立”。
曾国藩治军，核心是“集权一统、精简规制”，追求绝对的统帅集权，限定军队规模、固化营制体系，重在可控、稳守。
而亲历战场的王錱深知乱世战局的凶险，认为太平军势如燎原，区区数千精兵不足以平乱，坚持扩军备战，私募三千精锐，拒绝按照曾国藩的命令裁军缩编。
更关键的是，王錱信奉“兵为义聚、不为权役”，只尊理学师道，不盲从官场权位。
理念相悖、权责不合，王錱毅然脱离曾国藩体系，转投湖南巡抚骆秉章麾下，得左宗棠全力支持，正式定名“老湘营”，成为独立于曾氏湘军之外的精锐武装。
这一次决裂，也让王錱错失了在湘军正统中的地位，被后世史书边缘化。
但王錱开启了自己百战传奇的军旅生涯，转战湘、粤、赣三省，大小百余战未尝一败，太平军畏之如虎，流传“出队莫逢王老虎”的俗语。
1857年江西之战，王錱以数千之师对阵数万太平军主力，三月十二战全胜，歼敌万余、自身损耗极微，一举扭转江西战局，成为太平天国运动中以少胜多的经典战例。
英年早逝
正当王錱战功鼎盛、可堪大用之际，常年征战、酷暑行军、积劳成疾，1857 年八月，病逝于江西乐安军营，年仅三十三岁。
一代名将骤然陨落，是湘军早期重大损失。
《曾国藩全集・书信》：“璞山忠勇冠群，驭众严明，然局量较隘，只堪裨将。以视岷樵之智勇兼全、器局闳远，则非其伦矣。”
清廷感念其功，追赠布政使，谥号壮武，湘、赣两地为其建专祠祭祀。
他离世后，部将刘松山、刘锦棠接续统领“老湘营”，这支精锐最终归入左宗棠麾下。
在后来平定陕甘之乱、收复新疆的旷世伟业中，“老湘营”作为绝对主力，冲锋陷阵、收复万里疆土，捍卫了西北版图完整，撑起了晚清最扬眉吐气的军功。