“桂冠金奖——吴作人比利时岁月作品与文献系列展”目前正在苏州吴作人艺术馆举办。泛黄的手稿、工整的课堂笔记、习作中的炭笔线条共同勾勒出一位年轻艺术家在异国文化中的攀登轨迹。展厅中，那件标志着中国艺术家卓越成就的油画作品《男人体》，犹带当年桂冠的光芒穿越时空，使我们得以领略吴作人对于西方绘画技法的深度吸纳，以及他以东方视角对异域文化的审慎抉择。
1930年，吴作人从巴黎转赴比利时布鲁塞尔皇家美术学院深造。他仅用8个月时间就学完了9年课程，直接冲击毕业创作比赛，获得1931年度学院总冠军，被授予“桂冠生”称号。比利时皇家美术学院的鲍德松院长2010年在布鲁塞尔市政厅美术馆为杰出校友吴作人举办个人回顾展时说：“这在学院300年的历史上也是一件不同寻常的事情！”
20世纪初，在美术领域，创办于1711年的布鲁塞尔皇家美术学院完整地保留着欧洲古典美术学院教育的体制、方法和课程体系，其严谨的学籍制度、工作室传统与规范的评价体系，恰与中国亟须学习西方科学、把写实艺术的技术引入教学的目标完全契合。吴作人作为这个时期的典型代表，他的求学、苦干、争取超越性成绩的历程，不仅折射出个人艺术生命的转折和辉煌，也是标示近代中国艺术观念、创作和教育体系变化的缩影。
当时比利时皇家美术学院实行九年制，即基础素描班3年、工作室低班3年、工作室高班3年。学生正常需要用9年时间读完课程，但是可以跳级。各专业在每年暑假前都有学年年级会考。工作室低班的3个年级在一起考试，第一名可以直接升入高班。高班也是3个年级一起考试，高班考试同时是评奖考试，必须完成所规定的全部公共必修课的学分，才有资格冲击全校最高奖——桂冠。
1930年10月12日，吴作人带着自己的素描习作来到布鲁塞尔皇家美术学院时任院长巴思天的工作室。巴思天看过作品后，立刻允许他跳过基础素描班，直接进入工作室学习。巴思天对吴作人说：“新来的学生都要从低班开始，但是我觉得你可以例外，允许你自己选。”吴作人决定上高班，因为他认为在画全身的同时也可以解决半身问题。巴思天同意了。就这样，吴作人又跳过了工作室低班的3年，直接进入高班。吴作人从此疯狂地努力，顽强地练习，每天上午在巴思天教授的油画高班学习油画，下午上公共必修课，晚上到人体素描写生晚班上学习素描，夜以继日。1931年暑假之前，吴作人修完了全部的公共必修课，具有了参加评奖的资格。
学院的暑期全校大会考的时间到了。考题是人体写生，规定比赛时间为两周。吴作人只用了一周便完成了自己的作业，提前交卷。最终，吴作人取得了全校第一名。
然而吴作人并不满足于此。为了报效祖国，他又用接下来的几年，继续在学院里系统学习雕塑、透视、解剖、素描，并在学院工作室中完成了《纤夫》《开会》《打铁趁铁热》这些反映劳动人民现实生活的创作，用自己掌握的技术实践“艺为人生”的创作理念。
经过异常刻苦的努力，吴作人全面系统地掌握了西方美术学院的绘画观念和技法。1935年，吴作人学成回国任教中央大学，1946年北上协助徐悲鸿接管国立北平艺专，担任教务长之职，1955年任中央美术学院副院长，1958年任院长，1979年任名誉院长直至逝世。在长达半个世纪的时间里，吴作人对中国美术教育体系的整体建构起到了重要作用。
在教学中，吴作人并非把西方的学院写实训练和写生方法照搬引进中国，而是在“回归传统”的文化自觉的驱动下进行创新。他希望用书法和中国写意画的概括性，来进一步推进素描和写实艺术，以形成“中国气派”。因此，他提出了“乘一总万，举要治繁”的原则。
一方面，他对油画进行中国化改造。他按照美术学院的有效方式，率先在中央美术学院建立工作室制度，1959年先在油画系成立吴作人工作室、罗工柳工作室、董希文工作室3个工作室，1960年国画系也相继成立了以导师命名的工作室。在吴作人工作室中，所有学生被要求必须学习国画、书法、金石篆刻。
另一方面，他对国画继续进行“应物象形”写实能力的再度改造。1953年徐悲鸿去世后，吴作人组织“十张纸斋”晚画会，专门调集了当时中央美院素描根基最好的教学骨干，如董希文、王式廓、艾中信、李宗津、冯法祀、戴泽、李斛等，以及当时还是学生的靳尚谊，试验将写实技术与水墨相结合。他还说服周恩来总理，确定了中国的美术学院的基本教学方针——“素描是一切造型艺术的基础”。
就此，吴作人完成了对新中国艺术教育整体格局包括中国画系统教学方法的奠基。
回望1931年的那件惊动比利时皇家美术学院的不同寻常的事情，我们能够看到一代代中国人如何在艰难中卓绝奋斗，同时我们也能感受到他们心中强烈的民族责任心，以及用艺术实现祖国发展和人类理想的决心。
（作者为吴作人国际美术基金会秘书长）
2026年3月29日《中国文化报》
第4版刊发特别报道
《桂冠映初心：回望吴作人西行求索路 》