2011年1月11日，成都那边一架新型战机完成了首次飞行测试。这件事正好碰上美国国防部长盖茨正在北京访问。美方卫星拍到了相关情况，五角大楼很快就得到了消息。盖茨在会见中直接询问了此事。中方表示这是早就安排好的常规测试，跟访问没关系。盖茨后来对记者说，他相信中方的说法，但也承认中国在这个项目上的进度可能比预想的要快一些。
五角大楼内部很快展开讨论。他们觉得中国航空研发的保密程度超出了以往判断。情报部门先前估计这样的隐形战机还要等上几年才会露面。这次试飞让美方意识到需要调整评估模型。西方媒体也开始关注中国在军事技术上的低调做法。
中国空军从1949年建立时起步。那时候装备主要来自缴获的旧飞机和苏联提供的部分二手型号。P-51和伊尔-10这些机型投入使用，但维护起来很费力。飞行员培训也需要外部支持。1950年朝鲜战争期间，美军飞机性能占优，中方装备数量和技术条件都显露出明显短板。战后中方下定决心，要发展自己的航空工业。
1955年苏联提供相关图纸和样机，沈阳飞机厂据此展开试制。1956年第一架喷气式战机完成首飞，算是开了国产化的头。60年代初中苏关系出现变化，苏联专家撤离，技术资料也中断了。中国航空系统只能靠自己摸索前进。研究团队面对西方技术封锁，开展大量试验，逐步积累经验。
歼6基于早期型号改进，1964年实现首飞，成为一段时间内的主力装备。跟美苏同期机型比起来，差距还是存在的。发动机、材料和电子设备都受到限制。70年代歼7在原有基础上优化设计，三角翼布局提升了爬升性能，但航电系统仍有不足。80年代中苏关系逐步缓和，中方开始引进部分先进设备。
1992年俄罗斯出售一批苏-27飞机，这成为重要转折。中国工程师仔细研究其气动布局和航电系统。沈阳飞机厂在此基础上发展出歼11系列，从许可生产逐步转向自主改进，掌握了关键制造工艺。90年代末期，中国启动第五代战机预研项目，由成都飞机设计研究所承担主要任务。
项目重点放在隐身性能和机动性的平衡上。机身设计反复调整，鸭翼布局经过多次计算，确保隐身效果和飞行特性都符合要求。雷达反射面积控制成为难点，特殊材料和涂层配方经过多年试验。发动机研制一直是挑战，西安团队从90年代开始推进相关项目，针对推力不足和可靠性问题不断改进，到2000年代中期逐步稳定。
早期原型使用过渡型号发动机。2010年开始地面系统验证，多架原型机分担不同测试科目。有源相控阵雷达探测距离远，软件系统也经过严密调试。武器舱设计确保导弹挂载不影响隐身效果。整个研制过程注重自主创新，从概念到实机迭代了好几次。
2011年1月11日首飞后，歼20进入高强度试飞阶段，为后续工作积累数据。2015年底首架量产型下线，2016年1月完成首飞。同年11月珠海航展上，两架歼20短暂亮相，吸引了全球注意。2017年3月正式进入部队服役，第一批交付相关航空兵旅。
7月30日建军90周年阅兵中，三架歼20以战斗姿态公开亮相。2018年2月首个作战部队组建完成，飞行员开始针对隐身战术展开训练，从传统模式转向信息化体系。技术上，机身采用光滑外形和吸波材料，风洞试验数据支撑优化设计。
后期换装国产发动机，提高了国产化比例。2021年双座型曝光，支持训练和无人机协同。2023年7月新型发动机装机首飞，推力得到提升，机动性能进一步加强。远程导弹装备也增强了打击能力。歼20还带动了相关舰载隐形机的发展，2021年首飞后形成配套。
到后来，歼20产量稳步增长，部署覆盖多个战区。长春航空展上，它首次进行静态展示，公众得以近距离观察细节。双座版和新型发动机型号也在阅兵中亮相。中国空军从早期防御为主逐步转向攻守兼备，信息化水平明显提高。
与无人机实现数据链实时共享后，整体作战能力得到加强。全球隐身战机领域，中国在某些方面已经处于领先位置。产量稳定后，升级潜力得到释放，导弹挂点和超巡能力进一步拓展。整个过程体现了航空工业的持续投入。
五角大楼为什么会提到中国隐瞒真相呢？这主要因为他们低估了中方的研发速度。冷战结束后，美方认为中国航空技术还比较落后，最多只能对老型号进行改进。首飞前西方情报没有得到明确风声，保密工作做得扎实。
2014年一些媒体质疑其隐身效果，但2018年报告已经承认它是真正的第五代战机，对美海军构成远程威胁。2022年美军指挥官提到近距离接触经历，对指挥系统印象深刻，并建议升级预警机。总之，美方觉得中国进展快，情报网络未能及时跟上。
中国航空工业的这条路走得扎实。从早期仿制到自主改进，每一步都靠科研人员坚持攻关。面对封锁，他们通过风洞试验和内部消化积累技术。苏-27引进后，逆向工程帮助掌握了关键经验，为第五代项目打下基础。
歼20项目正式启动后，设计团队在隐身涂层和航电系统上投入大量精力。地面测试从2010年开始全面展开，确保各子系统可靠。部队适应新机速度较快，模拟器训练和实兵演习中逐步掌握信息化战术。整个历程显示出低调务实的作风，直到成果成熟才公开。