刘芳菲1977年10月10日出生在内蒙古，后来家里搬到黑龙江哈尔滨。她上学成绩一直不错，1995年从长春外国语学校毕业，直接保送进吉林大学外国语学院日语系。
大学里她成绩排在前列，1999年毕业后先到辽宁电视台新闻中心干活。2001年她报名参加中央电视台全国电视节目主持人大赛，得了优秀奖和观众推荐奖，就这样进了央视社教中心。
刚进台里她主持探索发现这类栏目，后来又做了走进非洲、埃及金字塔考古直播这些大专题。她日语用得顺，早期用日语采访过相关人士，还专门讲过敦煌壁画的内容。观众看她把这些东西讲得清楚，就给她起了个行走的百科全书的外号。
事业上最出彩的那段是2006年到2008年，她连续三年主持中央电视台春节联欢晚会。那时候她在舞台上拿着台本，报词稳当，台里把她当作重点培养的人选。
去年她在解州关帝祖庙做直播，跟陈佩斯一起聊斗拱结构，那场直播在线人数不少，之后关帝庙参观预约涨了不少。她还跟陈宝国一起去云冈石窟，聊石窟历史和保护的事。
2024年她筹备的山西行系列播出，她一个人管策划、主持、撰稿这些活。节目用动画演示榫卯怎么连，讲清楚斗拱抗震的道理，观众觉得实用又好懂。
2008年前后，刘芳菲跟国家开发银行原副行长王益交往。王益比她大21岁。2010年王益因为受贿被判死缓，媒体报道说他之前帮她还过200万房贷。她把钱全部还清，没有涉及法律责任。从那以后，央视给她的出镜机会减少了，她后来低调复工。
后来她嫁给香港商人刘希泳。2017年3月，刘希泳因为涉嫌诈骗被调查，同年在看守所去世。那段时间网上声音多，她减少公开活动。
离开后她开启直播带货，主要是为了维持公益团队。2023年8月她就开始在平台上卖东西，最高一场有几十万人看。
这些调整让她从电视屏幕走到实地传播。以前在央视她主要做专题，现在自己主导内容，节奏更灵活。不少观众说她把古建筑知识讲得接地气，年轻人也愿意看。
12月她节目里请的嘉宾庞戎自称庞莱臣后人，直播后庞莱臣曾孙女庞叔令发声明说不是。第二天她就联系对方，去苏州上门道歉，事情得到处理。她继续按计划推进下一期内容。