林滔，又写为林涛，原名林启镍，曾用名林子秀。1912年9月出生于福建省福州市。父亲为清朝秀才，后从事教师职业为生。生母早逝，家境窘迫。林滔有三个兄长、一个妹妹。二哥林仲1926年在广州中山大学读书时加入中国共产党，后被派往莫斯科中山大学学习，1930年奉周恩来之命回国，两次遭国民党当局逮捕，经组织营救出狱后到菲律宾、印度尼西亚等地利用各种公开身份从事爱国救亡工作，全民族抗战爆发后回国到延安工作。林滔小学毕业后，因家贫辍学，1928年到印度尼西亚的爪哇泗水，在一家首饰铺当徒工。
因受二哥林仲革命思想影响，林滔在印尼期间参加了宋庆龄等发起成立的反帝大同盟，动员华侨开展反帝斗争。1932年，林滔被捕入狱。1934年获释，被当局驱逐出境回国，在台江双虹小学短暂任教。1935年，林滔赴日本入明治大学学习科学经济专业。期间，积极投入中国共产党东京支部领导的留学生学生运动和抗日救亡运动。
1937年7月全民族抗日战争爆发后，林滔中断学业回国，和妹妹林熙（1944年在延安与时任晋察冀军区政治部组织部部长的李天焕将军结婚，离休前为第二炮兵司令部副局级离休干部）取道香港，于1938年2月到达延安，一起入陕北公学学习。同年6月，林滔因精通日语，被批准参加中共中央海外工作团赴武汉，7月抵达武汉时工作团就地解散，林滔任中共驻广西军战地服务团团长。不久，后被党组织安排到西北军何基洋部工作，与何建立了密切联系和较巩固的关系。1939年6月，林滔加入中国共产党。1940年，奉命撤离何部转入新四军，任新四军鄂豫挺进纵队政治部敌工科科长、第六团队政治处主任，新四军第五师政治部敌工部副部长、部长，第五师秘书长。林滔参加了开辟巩固和发展鄂豫边抗日根据地斗争，参加大悟山、侏儒山、麻城、熊口、张家坊等战役战斗。期间，参与组织领导第五师敌工工作，先后争取了伪“中国人民自卫军”第八十二师师长汪步青所部1500余人起义参加新四军，以及伪第十师三旅七团800余人反正。1941年第五师日本反战同盟第五支部后，林滔组织指导该支部盟员编写日文对敌宣传材料，窃听日军电话，了解日军动态和军事行动，为第五师取得历次反“扫荡”战斗胜利提供了重要情报来源。
抗日战争胜利后，林滔任八路军新四军中原军区政治部秘书长，中原军区第二纵队政治部秘书长。1946年初，林滔奉命在岳母周志机（当时化名胡之光）协助下秘密在国民党统治区凤台城中心地区设立长淮贸易货栈，开展地下工作，以经营盐运为掩护，在通往中原的沿淮各码头设立代理行或联号，形成了从中原到三河尖再东下经凤台、蚌埠、临淮关敌占区进入解放区的盐运线，打通了中原军区与苏北新四军军部之间交通运输，把筹款送给中原解放区，又把革命干部及其家属、子女转移到苏北解放区。同年6月，林滔参加中原突围，突围后任华东军区渤海军区三分区政治部副主任、主任，渤海军区卫生部政委。
新中国成立后，林滔任浙江省军管会秘书处副处长，中共福建省委秘书处处长，福建省台湾工作委员会副书记，福建军区政治部联络部部长。期间，参与指挥中共地下党组织在台湾的工作。后任福州军区政治部联络部部长，总政治部联络部处长。1957年，中共中央决定林滔陪同廖承志参加中国红十字会代表团常驻日本，参与了有关中日关系等事宜的重要活动。1960年回国，入解放军政治学院学习一年，毕业后担任新四军第五师战史编辑室副主任，总参谋部二部广州站副主任。1975年8月，任广西军区副司令员。1979年，林滔参加对越自卫还击作战，分管军区越俘和组织俘虏营的领导工作，并参加了边界重要谈判活动。后任广东省军区顾问。
1955年，林滔被授予上校军衔。1962年晋升大校军衔。荣获了二级独立自由勋章、二级解放勋章和二级红星功勋荣誉章。
1981年，林滔离职休养。同年2月，林滔根据全民族抗战期间亲身策反日军斗争经历创作的长篇小说《哗变的“皇军”》出版。1985年，林滔加入中国作家协会。1988年，出版长篇小说《在严酷的日子里》。生命最后时刻，仍在创作长篇纪实小说《淮河》。
1995年7月11日，林滔在广州逝世。享年83岁。（据童来喜等主编《无衔将领——从新四军中走出来的未授将衔的军以上干部》等改编）