黄河由北向南流经山西省的西南境，因在黄河以东，故这块地方古称河东，这个地方很特别，汉武帝设河东郡，辖24县，北抵霍山、南界黄河、西含汾涑流域（运城盆地为核心）。在汉朝，涵盖晋南全域，蒲州（永济）为中都，盐池、铁矿资源尽归其辖，成为帝国经济命脉。
中原王朝的军事盾特别是五代时期有一个很值得探讨的现象，梁唐晋汉周，五个开国皇帝中有三个是由河东节度使起家，进而夺取中原，建立政权。如果再加上后唐奠基者晋王李克用（后唐开国皇帝李存的父亲），后汉高祖刘知远的兄弟刘崇必争之地，比如在北魏后期尔朱荣，高欢等枭雄都是占据这块险要的地区，进而建立政权的。
河东地区也是李唐起家的地方，李渊从太原起兵，西进跨过黄河，占据关中地区及长安，建立了唐朝。一句话，在五代时期占据河东地区者得天下。唐末天下大乱，河东地区逐渐被沙陀人占据，于是在五代时期，河东地区变成了沙陀人的老巢，他们在这里长期经营，打下了坚实的基础。李存，石敬瑭，刘知远他们三个沙陀人先后担任河东节度使，由河东起家，在晋阳称帝，进而进取中原，建立了唐晋汉等政权。
河东地区的太原有必要单独讲一下，太原在中国古代历史中占据重要地位，其作用体现在政治、军事、经济和文化等多个方面。政治上，太原古称晋阳，战国时期曾为赵国早期都城（赵献子迁都晋阳，成为赵国重要基地）；南北朝时东魏、北齐以晋阳为“霸府”，是实际上的政治中心之一；唐朝时被定为北都，与长安、洛阳并称“三都”，是李唐王朝的龙兴之地（李渊从太原起兵建立唐朝）。
军事上，太原地处太行山脉西麓，地势险要，是北方防御游牧民族的战略屏障，如北宋时期长期作为抵御契丹、西夏的前沿军事重镇，素有“控带山河，踞天下之肩背”的美誉。经济上，太原是古代北方重要的手工业和商业中心，尤其冶铁业发达，唐代即“煤铁之乡”，冶铁技术领先，为兵器制造和农业生产提供重要支持。
文化上，太原是中原文化与北方游牧文化交流融合的枢纽，拥有晋祠等丰富历史遗迹，是研究古代建筑、宗教（如佛教）和民俗文化的重要载体，对推动北方地区文化发展具有深远影响。太原还只是河东地区的其中一座城市。
根据史料记载，安禄山于天宝十载（公元751年）被唐玄宗任命为河东节度使，自此身兼平卢、范阳、河东三镇节度使，掌握了唐朝近三分之一的边防兵力，为其后来发动安史之乱奠定了军事基础，由此可见，谁掌握了河东地区基本上就控制了半个天下。