1961年9月2日黄秋生出生在香港，本名安东尼·威廉·佩里，父亲是英国人，母亲来自广东台山。父亲在他小时候离开，留下母子俩在香港过日子。
他中学没读完就退学，干过送货、修车、装修等零工。1983年考进亚洲电视艺员训练班，之后去香港演艺学院念表演，1988年毕业。起步时他在无线电视拍剧，演小角色，收入不高。
黄秋生从跑龙套慢慢上来。1993年拍《八仙饭店之人肉叉烧包》，1994年拿下香港电影金像奖最佳男主角。1998年凭《野兽刑警》再拿一次金像奖最佳男主角。
2014年非法占中期间，黄秋生领唱改编歌曲《问谁未发声》，把短片发到网上，还公开批评警方行动。这些做法引起讨论。
2019年社会事件后，他的内地合作项目停掉，已拍作品上不了，香港本地一些导演也减少合作。收入来源大幅减少，加上过去投资有问题，他面临债务压力。事业从高峰往下走，工作机会少了很多。
债务压下来后，黄秋生决定卖掉半山区那套住宅。搬家那天，媒体拍到他用几个红白蓝塑料袋装衣服和日常用品，提着袋子离开。房子住了近20年，最后以较低价格成交。他后来申请台湾地区就业金卡，2020年左右去台湾地区。
2021年他在台湾地区录实境节目《开着餐车交朋友》第二季。隔离期间，他收到陌生短信，对方说发错密码，让他把收到的验证码发过去。他照做了，结果通讯软件被入侵，联系人外流。他自己说老人不懂这些，容易出事。节目受影响，他之后返回香港。
回到香港后，黄秋生接一些小角色维持生计。2025年他参演加拿大华裔导演拍的《今天应该很高兴》，在海外宣传这部移民题材电影。香港电影金像奖有些年度片目名单里，他的部分作品没有出现。他现在没有固定大收入，住处也简单。
出门收拾东西有时还用塑料袋，跟过去住海景房的时候完全不一样。公众人物的选择影响长远，他现在的情况就是一步步走出来的结果。