1974年4月28日何炅出生在湖南长沙。1992年进入北京外国语大学阿拉伯语系学习。1995年3月开始和刘纯燕一起主持中央电视台儿童节目《大风车》里的《聪明屋》，用过“大拇哥”和“毛毛虫”艺名。
1997年大学毕业后留在学校当阿拉伯语系辅导员，还开国情课。1998年3月和李湘搭档主持湖南卫视《快乐大本营》，节目播出后人气一直上升，他慢慢成了核心主持人。
大学毕业那几年，何炅白天在学校处理学生事情，晚上跑央视少儿频道录节目。2007年以后他把主要精力放到主持上，教学任务减少很多。2015年5月13日，北京外国语大学副教授乔木实名发帖说他从2007年起保留编制却没去上班，还领工资。
5月15日何炅在微博回应说2007年后工资已经全额返还学校。5月17日学校同意他辞去教职。这件事过去后，他完全把工作重心放在荧屏上，继续主持各类节目。
《快乐大本营》播出时间长，粉丝为了让偶像多出镜，从早期的简单手工作品和明信片，慢慢变成名牌化妆品、奢侈品包、高端电子产品，甚至有50克金条。2020年12月21日，一段2019年在《口红王子2》录制时的旧片段在网上传开。
2023年9月6日，一个自称苏宇哥哥的网友苏力在网上发帖举报。说他妹妹苏宇从2019年3月2日到2022年6月5日照顾何炅母亲近三年半时间，后来被解聘，还涉及公司挂名法人。法院受理后调取银行流水等材料，查明何炅按月足额发工资，每笔都有记录。让保姆挂靠公司当挂名法人是为了帮她缴社保。法院判决何炅支付苏宇149147元补偿款，并在判决生效后10日内付清。
现在何炅51岁。2025年在《向往的生活》第七季录制时，有穿针环节，他试了好几次才穿过去，还提到自己现在既近视又老花，记台词也要反复看，感觉精力不如以前。2024年10月他凭主持《声生不息·宝岛季》拿到第32届中国电视金鹰奖最佳电视节目主持人奖。至今他还在主持《你好星期六》等节目，工作安排照旧。
这些年何炅从北外老师一步步走到主持位置，中间遇到的质疑和纠纷不少。礼物事情让官媒直接点名，保姆举报又闹到法院，最后还是按判决付了补偿款。51岁以后身体变化明显，但他继续在荧屏上出现，观众还能看到他主持。