达娜·埃尔德里奇与保罗·米勒在运营了一家广受欢迎的武术学校和夏令营近十年后，开设了他们的第一家日托中心。在随后的15年里，他们又开设了四家分店，服务对象也从学龄儿童扩展到了婴儿和幼儿。在鼎盛时期，“主动学习中心”接收了约1000名儿童。
然后，疫情席卷而来。
该机构表示，他们花费了数千美元进行翻修以适应虚拟学习。埃尔德里奇提高了教师薪酬，试图阻止专业人员流失到其他行业寻找更高薪水的工作。通货膨胀推高了一切成本，从清洁用品到零食时间供应的香蕉和葡萄，无一幸免。该中心五年来首次上调了收费标准。即便如此，目前的入学率依然下降了约30%。
“这就像是一把疯狂的双刃剑，”她无奈地说，“因为如果父母找不到儿童保育服务，或者负担不起，整个社区都会跟着遭殃。”
负担能力问题是今年美国中期选举的核心议题。国会的控制权很可能取决于选民更信任哪个政党能帮助缓解从医疗保健到住房等方方面面的高昂成本。而对于有幼儿的家庭以及照顾他们的人来说，儿童保育成本往往是重中之重。
争夺美国众议院控制权的战火将烧过像宾夕法尼亚州第7选区这样的地方。这是一个有着“分裂投票”历史的关键摇摆区，也是该州独立选民最集中的地区。为了挑战首任共和党众议员瑞安·麦肯齐，民主党内已形成拥挤的竞争局面。而麦肯齐本人也正以负担能力问题为竞选筹码，包括在去年通过的全面国内政策和税法中，提出帮助抵消儿童保育成本的提案。
想要获胜，候选人们必须说服像埃尔德里奇这样的选民。尽管她是一名共和党人，但她表示，她很希望前民主党众议员苏珊·怀尔德——一位在2024年败给麦肯齐的儿童保育改革倡导者——能再次参选。
“如果民主党候选人真的能接下这场战斗，踏着苏珊·怀尔德的足迹前行，那么，是的，我会投票给他，”她说，“如果共和党人愿意接过接力棒，真正推动变革，真正为儿童保育而战，那么我极有可能会把票投给那个人。”
儿童保育意识美国（一家早期教育倡导组织）2025年的一份报告显示，2020年至2024年间，全美儿童保育成本平均上涨了29%，涨幅超过了通货膨胀率。美联社与芝加哥大学全国民意研究中心（AP-NORC）2025年7月的一项民意调查发现，76%的成年人认为儿童保育成本是一个重大问题。
两党在这个问题上达成了罕见的共识：解决这一问题需要州和联邦政府的财政投入。
“这是一个失灵的市场，所以我们清楚，需要向这个系统投入公共资金来修复它，”宾夕法尼亚州幼儿教育协会执行主任珍·德贝尔指出，“这不仅是为了孩子和家庭，也是为了提供保育服务的教师和项目机构。”
怀尔德直言，输掉那场立法之战是“残酷的”。但她坚称，当民主党再次掌握权力时，必须推出“一项大胆的儿童保育立法”。
“任何曾经经历过儿童保育难题的人，即便像我一样已经是多年前的事了，也会深知那是什么滋味，”孩子们如今已三十多岁的怀尔德说道，“普通民众真的、真的、真的希望我们能在儿童保育问题上采取切实有效的行动。”
相比之下，共和党人在通过温和的改良措施方面取得了更好的成效。去年通过的“一项伟大的法案”——即唐纳德·特朗普总统的国内政策和税法——永久性地增加了父母可以免税存入用于儿童保育的金额，并扩大了儿童和受抚养人护理的税收抵免。
“仅仅口头承诺你有一个提案，是无法真正改变选民想法的，”前五年基金会执行董事莎拉·里特林一针见血地指出，“你必须拿出实际行动。”
作为现任共和党议员，麦肯齐自己也正深陷儿童保育的考量之中。他现在有两个不到两岁的孩子，其中一个是新生儿，他的妻子目前正在休产假。
“我们将不得不像其他人一样，作为一个家庭来做出决定，”麦肯齐向媒体坦言，“你试图做出一个对你的家庭最好的决定，但同时也要做一个理性的经济决策：我工作40小时的实发工资，减去两个孩子的保育费用——这到底值不值得？”
这位新晋议员已将儿童保育纳入其首个任期的议程，作为支持工薪家庭更广泛推动力的一部分。宣誓就职后不久，他便提出了一揽子法案，旨在增加针对在职工父母和企业的几项税收抵免，以帮助补贴儿童保育成本。去年的国内政策法案采纳了他提案中的部分内容。该法案将儿童税收抵免提高至2200美元并与通货膨胀挂钩，同时将员工可免税存入用于儿童保育的金额从5000美元增加到了7500美元。
在过去的一年里，麦肯齐走访了五个“启蒙计划”项目和日托中心。在最近一次访问阿伦敦的“看着我们成长儿童保育学习中心”时，他参观了教室，并为一个由5岁、6岁和7岁儿童组成的班级朗读了《忘记事情的大象埃德蒙》和《露比的上学之路》。参观结束后，该中心首席执行官杰雷斯基·马丁内斯和他的团队一边吃着传统的阿根廷多米尼加早餐——包括土豆泥、香肠、鸡蛋和肉馅卷饼——以及新鲜水果，一边向议员讲述了这所学校的历史。
起初，马丁内斯想开一家门诊诊所，但很快他发现开一家日托中心更合适。“看着我们成长”于2016年开业，最终发展到招收约350名学生，其中90%的学生通过一项针对低收入家庭的州级计划获得了学费补贴。马丁内斯透露，自疫情爆发以来，学校的入学人数减少了150人，20名员工离职。由于该中心仍在寻找新教师，目前还有50个家庭在候补名单上。
“我们经常听到的一种说法是，他们面临的竞争挑战来自仓库之类的工作，”麦肯齐指出，“那些地方每小时能开出27、28美元的薪水。”
“这就是我流失这么多员工的原因，”马丁内斯无奈地回应道。
旨在击败麦肯齐的民主党候选人阵营中，包括消防员工会领袖鲍勃·布鲁克斯、能源系统工程师卡罗尔·奥班多-德斯汀，以及前联邦检察官瑞安·克罗斯韦尔。
克罗斯韦尔曾是一名共和党人，在司法部撤销对前纽约市长埃里克·亚当斯的腐败指控后，他辞去了该部门的职务。目前，他在资金筹集方面处于领先地位，并倾向于传递捍卫民主的政治信息。布鲁克斯则获得了最高规格的背书，包括州长乔什·夏皮罗的支持，并强调自己作为工薪阶层民主党人的背景。由怀尔德招募参选的奥班多-德斯汀在资金筹集方面则相对落后。
这场竞选中的其他候选人还包括前北安普顿县行政长官拉蒙特·麦克卢尔和利哈伊县主计长马克·平斯利。
民主党候选人在解决儿童保育成本方面提出了相似的提案，包括增加税收抵免和补贴，以及扩大免费学前教育的覆盖面。
“我受够了被人踩在脚下，受够了每天看着我的孩子们被人踩在脚下，”布鲁克斯愤愤不平地说道，“说到底，人们现在什么都负担不起了，儿童保育就是其中之一。”
布鲁克斯透露，为了帮助儿子和儿媳节省日托费用，他每周都会帮忙照看一次孙女——一个1岁，一个3岁。
奥班多-德斯汀则从自己作为母亲的亲身经历出发。她说，曾有一段时间，她和丈夫支付的儿童保育费用甚至超过了他们的房贷。
“当我在谈论负担能力时，我将儿童保育作为我竞选纲领的核心部分，因为我感同身受，”她动情地说，“我是一个正在抚养孩子、同时还要照顾年迈父母的人，我清楚地记得孩子们还小的时候那种捉襟见肘的日子。”
克罗斯韦尔则提出了一个经济学论点，他认为增加保育服务的普及率将有助于父母重返职场，并改善儿童的成长环境。
“我认为儿童保育的独特性在于，它不仅是一项额外的开支，更是在限制父母的职业流动性，”他一针见血地指出。
克罗斯韦尔在国家能源改善基金首席执行官彼得·克拉伊萨的家中举办了一场家庭聚会。该基金专门为能源效率项目提供贷款。现年69岁的克拉伊萨自称是独立人士，他认为克罗斯韦尔给人的印象是一位温和派，与前众议员查理·登特和怀尔德风格相近。他坦言，他担心民主党会提名一个过于自由派的候选人，这会让选区内寻求中间派的选民感到不安。
“他们正在寻找一个理性、聪明、明白自己的工作是为了公共利益而非党派斗争的人，”克拉伊萨分析道，“在这里，中间派的选民群体远比两边的极端分子要庞大得多。”
尽管他自己的孩子已经成年，但他深刻地看到了儿童保育成本所带来的广泛影响——这影响着他公司的员工，影响着那些为了安装热泵向他申请贷款却同时在为日托费用挣扎的家庭，也影响着他自己家族的下一代。
他的侄子，37岁的律师约翰·克拉伊萨透露，当他和妻子莎拉开始为他们的第一个孩子寻找保育方案时，他们被高昂的价格震惊了。
“这很艰难，因为你希望能把孩子送到一个能让他们茁壮成长的地方，一个你觉得安全、并且坚信他们能得到悉心照料的地方，”他无奈地说，“但你也不得不盯着高昂的账单。”
“主动学习中心”目前仍在努力应对疫情带来的成本转移。埃尔德里奇指出，入门级教师的平均工资已经从每小时10美元涨到了15美元，而公司过去五年的责任保险费用更是从每年57000美元暴涨到了445000美元。
为了提高入学率，埃尔德里奇开始通过网络和邮件进行广告宣传。另一名员工则在四处寻找公司批量采购食品的折扣。
“有一段时间非常艰难，”埃玛斯分部主任西娅拉·曼宁回忆道，“入学率下降，士气低落。说实话，情况很可怕。”
曼宁10年前加入了这家公司。当时，她辞去了一份在当地公立学区教四年级到八年级数学和科学的高薪工作。她认为，那个学区过于强调考试成绩。
“我们真正关注的是通过乐趣、领导力、核心价值观以及孩子们（尤其是幼儿）成功所需的所有基础知识来进行学习和探索，”曼宁阐述了她的教育理念。
对于许多父母来说，日托是他们必须承担的几项既艰难又必要的开支之一。“这就是我们明知必须去做的事。我丈夫必须工作。我也必须工作。我们无法靠一份收入维持生活，”27岁的教师丹妮尔·桑切斯说，她把女儿送到了“主动学习中心”的一家分店。“我们也曾讨论过‘我能辞职在家带孩子吗？’但那只是一个非常短暂的讨论，当我们审视完财务状况后，我们说：绝不可能。”
37岁的营销专业人士安德烈娅·卡斯蒂洛和她的丈夫在疫情开始前在利哈伊谷买了一套房子。不久之后，她发现自己怀上了第一个孩子。现在，她把5岁和3岁的孩子送到了这所中心。
“每个月都是，‘好吧，我们有一笔庞大的儿童保育账单要付。’这种情况已经持续了五年，”她苦笑着说，“毫无疑问，这绝对会影响我们的财务决策。”
直到去年他们搬进新家以容纳更大的家庭之前，他们的儿童保育费用一直高于抵押贷款。即便如此，卡斯蒂洛透露，他们甚至考虑过推迟搬家，直到最大的孩子开始上公立学校。
作为一名倾向左翼的独立人士，卡斯蒂洛表示，正是她对校园枪击案和枪支暴力的担忧，促使她开始更多地参与政治。随着今年选举的临近，她最关注的议题变成了儿童保育、早期儿童教育以及对家庭的支持，例如育儿假。
“拥有儿童保育服务其实并不算是一种奢侈，”她语重心长地说，“我觉得它已经越来越成为我们社会中一项不可或缺的基础设施。”