细看《三国演义》我们就会发现，曹操真正瞧得起的“朋友”和“对手”，实际上只有刘备一人而已，荀彧虽然被称为“高风亮节”，但曹操只拿他当部下，袁绍跟曹操是发小，但却是曹操认定必须消灭且可以消灭的敌人。
曹操与刘备青梅煮酒，确实暗藏杀机，但那种“推心置腹其乐融融”的场面，曹操一辈子也就只有那么一回而已——刘备走后，曹操眼中和心里，就只有部下和敌人而再也没有朋友了。
正史记载的曹刘关系是也是好得很：“助先主围布于下邳，生禽布。先主复得妻子，从曹公还许。表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。”
刘备后来自称“汉左将军、宜城亭侯、领豫州牧”，这些官爵，其实都是曹操从大汉天子刘协那里讨来的，刘备的老婆孩子被吕布抢去两次，也是曹操派兵甚至亲自出征帮他抢回来，夏侯惇还为帮刘备而丢了一只眼睛。
刘备带着关羽张飞依附曹操，曹操拒绝了多名谋士“杀刘备以绝后患”的建议，有啥好事儿都想着刘备，有好吃的也跟刘备分享：“适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴；吾心生一计，以鞭虚指曰：‘前面有梅林。’军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会。”
曹操与刘备青梅煮酒论英雄，关羽张飞提着宝剑闯进来，曹操也没有生气：“此非鸿门会，安用项庄、项伯乎？取酒与二樊哙压惊。”
读者诸君可以试想一下，曹操的宅院防守那么严密，关羽张飞持剑闯入，曹营诸将没有堵截追击，曹操也没有惊惧，这是何等的信任与亲密？
刘备闻雷失箸，曹操可能觉得还没尽兴，第二天又请刘备接着喝，这简直比蜜月期的小两口儿还近乎，喜欢喝酒或喝过酒的读者诸君看“青梅煮酒”，肯定是看了一遍还想看第二遍，而且可能越看越遗憾：如果刘备也拿曹操当朋友，汉室能否在这两位“英雄”手中复兴？
刘备虽然是“汉室宗亲”，但已经沦落到织席贩履的境地，所以在十八路联军讨董卓的时候，只能自称“白身（没有功名官爵的平民）”，而这恰恰也正是曹操欣赏的——曹操的真实“出身”并不怎么“高贵”，不管他是曹参还是夏侯婴的后裔，头上那个“宦官之孙”的帽子都摘不掉，“老朋友”袁绍甚至不承认曹操真姓曹：“操赘阉遗丑，本无令德，僄（犭票）狡锋协，好乱乐祸。”
袁绍瞧不起曹操，是因为袁家“四世三公”，也就是四代里都出了三公级的高官，但这恰恰是曹操瞧不起的，我们细看青梅煮酒时两位英雄的问答，就会发现曹操最瞧不起的就是四种人，其中第一种就是袁绍袁术那样的门阀子弟，第二种是刘表那种虚名无实的“名士”，第三种事刘璋那样的守户之犬、无能宗室——刘备虽然也算得上“宗室”，但却无门户可守，也非无能之辈，并不在曹操藐视的范畴之内。
刘备和曹操有很多共同点，所以曹操一度把刘备当成了真正平等且可以直抒胸臆的朋友——曹操认为，只有刘备才能听懂他说的话。
不管是看正史还是看小说，我们都会发现曹操其实是孤独的，因为那所谓的汉室宗亲、四世三公、海内名士，大多是徒有其表尸位素餐之徒，没有一个具备龙凤之姿天日之表，都算不得英雄：“龙能大能小，能升能隐；大则兴云吐雾，小则隐介藏形；升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”
以龙来比拟刘备是合适的，比拟曹操同样恰当，这两条夭矫之龙要是能把友谊保持下去，对大汉江山社稷是一件幸事，对他们本人来说，也未尝不是建功立业青史留名的机会——曹操和刘备确实已经青史留名，但却难免毁誉参半，从英雄到枭雄，看起来差不多，但本质还是有区别的。
曹操确实想跟“落魄”的刘备交朋友，但刘备显然没有把“孤独”的曹操当朋友，青梅煮酒前，他刚在真伪难辨的“衣带诏”上签了名。
在笔者看来，刘备掺和董承的“衣带诏小集团”安全是昏招，因为董承绝对不是什么好鸟，甚至衣带诏都可能是董承伪造的——董承是不折不扣的董卓余孽，他串联一伙人要干掉曹操，未尝没有提董卓报仇的意思，董承如果得势，做得肯定比曹操过分，甚至完全有可能成为第二个董卓，那时候刘备可能就只有死路一条了。
我们掀开董承的老底，就会发现这一家子都没什么好人——董承是汉灵帝刘宏生母“永乐太后”的侄子，董太后的劣迹，在《后汉书·皇后纪》中之有明确记载的：“始与朝政，使帝卖官求货，自纳金钱，盈满堂室。”
董家在与何家的争斗中落败，董太后忧惧而死（一说被何皇后逼令自杀），董承就投靠了董卓，成了董卓女婿牛辅的部曲（东汉的部曲属于私兵家丁家将性质），并成了董卓作乱的主要帮凶：“献帝伏皇后讳寿，初平元年，从大驾西迁长安，兴平二年，立为皇后，帝寻而东归，李傕、郭汜等追败乘舆于曹阳，帝乃潜夜度河走，后手持缣数匹，董承使符节令孙徽以刃胁夺之，杀傍侍者，血溅后衣。”
刘备与董承合谋，无异于与虎谋皮，而且董承还是一头“傻虎”，偏要凑齐十个同伙才动手，李卓吾、李渔和毛宗岗都对董承这一蠢事进行了批评：“刘备一人可当百矣，何必凑足十人耶？ 定要凑满十人，便非干事者。凡做事必要凑数，便孩子气。做大事者，一二人也尽右做得，如谋事不善，虽多亦奚以为？”
董承凑满十人，也可能是为了自己在小集团内占据绝对多数优势，而刘备这个“汉室宗亲”则会成为少数派，即使干掉了曹操，他也会成为下一个目标——外戚与宗室的矛盾是不可调和的。
董承在与王子服密谋的时候说得很清楚：“郭多（郭汜郭阿多）有数百兵，坏李傕数万人，但足下与我同不耳！昔吕不韦之门，须子楚而后高，今吾与子由是也……长水校尉种辑、议郎吴硕是我腹心办事者。”
董承以吕不韦自居，把汉天子刘协当成子楚，还没成事，不臣之心就已经表露无疑，刘备跟他“结盟”实在是不智之举，还不如跟曹操齐心协力“奉天子以讨不臣”更有利于兴复汉室。
易中天品三国的很多说法，笔者都不太赞同，但他解读曹操的《让县自明本志令（述志令）》还是很准确的：“我现在已经是大汉朝的丞相了，作为人臣之贵，已经到了极点，我心满意足，再无奢望。但是我必须在这个位置上坐着。为什么呢？因为没有我曹某人在这里镇着，那些七七八八的人还不都翻天了？你说我没有野心？我有一点，而且我的野心是一点一点大起来的。你说我有很大的野心？我不想当皇帝，我只想当晋文公、齐桓公，九合诸侯，统一中国。”
曹操到死也没有篡汉，他对受封魏公、魏王、加九锡都很渴望和热衷，这恰恰说明他没有篡汉之心——如果他想当皇帝，那还不是如探囊取物一样容易？又何必费劲巴力从刘协那里讨封？
曹操没有称帝，刘备却在山阳公刘协还活着的时候就当了皇帝（说刘备不知道刘协还活着，那显然是低估了诸葛亮的情报水平），所以谁是忠臣谁是奸臣，还真不好说，笔者也不敢妄加评议，最后只好请教读者诸君：如果刘备不离开刘协和曹操，是会成为曹操的臂助，还是会成为曹操的制衡者？如果这两人同心协力辅佐刘协，大汉天下又会是怎样一种气象？曹操刘备同朝为官兴复汉室，分别受封何种官爵较为相宜？