2026年2月7日，日本首相高市早苗公开喊话俄罗斯归还北方四岛。北方四岛位于北海道东北部的海中，一端连接鄂霍次克海，一端通往太平洋。面积五千多平方公里，并不算大，但是海上“喉口”，谁控制了就多一道安全缓冲。日本称“北方四岛”，俄罗斯称“南千岛群岛”，双方立场不同，争端早已不是关于岛屿归属的问题，而是关乎国家命脉和安全。
1945年二战末期，苏联很快占领了择捉、国后、色丹、齿舞四岛。日本虽然让步了，但是认为四岛属于固有领土，要求全部归还。1951年的旧金山合约里，日本承认放弃千岛群岛的主权，但是没有写明归谁，于是日本就认为四岛不属于放弃的范围。苏联没有签署该条约，但是把日本居民迁出，俄罗斯人迁入，码头、军营、社区都重新建设了，常住人口后来接近两万，现实控制更加牢固。
1956年苏日共同宣言宣布结束战争状态、恢复外交关系，在第九条中规定：和平条约缔结之后，苏联归还齿舞、色丹两岛。但是1960年的《日美安全保障条约》升级了，美军驻扎变得常态化，苏联随即强硬起来，美军不撤，移交不谈，和平条约谈判就此停滞，俄罗斯方面持续进行经营与军备建设，局势逐渐固化。
普京时期，俄罗斯想要使远东地区活跃起来，日本想用经济来撬动领土。安倍2012年再次执政以后把对俄外交作为主要目标，二十多次会面，提出了“八点合作方案”，包括基础设施、医疗、能源等领域，俄罗斯希望谈经济，但是坚守领土红线。
2018年的东方经济论坛上，普京提出“不设前提，先在年底之前签订和平条约，然后根据1956年的宣言讨论领土问题”的建议，目的是把问题集中在两个岛屿上。在新加坡会谈中，安倍表示愿意以1956年的宣言为基础加快谈判，并私下里承诺如果两个岛屿被移交给日本，就不会在岛上建立美军基地，普京没有直接表明自己的态度，留有余地。
看似橄榄枝，但是俄方其实是控盘的，一是“先签后谈”使得俄罗斯对四岛的实际控制得到了法律上的认可，之后的进程就由俄罗斯掌控；二是以1956年的宣言为准，把争端缩小为“两岛问题”，和日本长期主张的“全部归还”立场相矛盾。主要的是不以领土为基础，让日本默认现状，2020年俄罗斯修改宪法，明确规定不得割让领土，进一步封死退让的空间，使得“移交”从政治选择变成了法理禁区。
日本受到同盟、内政的限制，日美安保让美军驻日，“不设基地”的承诺没有硬约束，突发的安全需求或者盟友施压都会改变实际安排。和平条约一旦签订，就等于承认了俄方的事实，牵涉到同盟结构、国会审议以及舆论压力。长期以来国内一直强调“四岛全部归还”，如果只归还两个岛屿，就会产生心理落差并转化为政治风险。
俄方则以“时间加开发”来固定现状，居民点、港口、军备逐渐常态化，岛屿越来越“俄罗斯”，可以填补空间。安倍想用“经”换“政”，但是俄罗斯方面更希望“接投资，不谈地”。2018年即使窗口推进了，日本也还要面临两难境地，即保证美军不上岛以及说服国内接受“二而非四”。历史上在1956年接近达成协议，但是1960年安保升级使得苏联方面关闭了谈判，直到现在才定局。
短期内很难说乐观，俄法理上和现实中双重固定，开发不变；日本结构不变，叙事和同盟限制依然存在。普京表面主动，实际上给日本出了一个很难的难题；安倍接不住，不是无心要岛，而是“球太烫”。要解决这场历时七十多年之久的争执，需要有一套双方都能接受的制度设计，而不能只靠一句动听的话。