全明星周末拉开帷幕，安东尼队以40-34击败里弗斯队，展现了年轻一代的活力与潜力。火箭新星谢泼德（在本场比赛中出战10分钟，三分球3投3中，高效砍下9分，外加1篮板1抢断，正负值+3。尽管最终决赛中安东尼队不敌卡特队，由埃奇库姆罚球完成绝杀，但对谢泼德个人而言，这个半程已经足够亮眼。在全明星后，谢泼德仍然会得到火箭的大量培养资源。因为在范乔丹赛季报销情况下，火箭只能把希望交给小谢。如果他后面能继续提升，火箭今年的季后赛前景就更好。这也是交易截止日，火箭不动交易的原因。
火箭本赛季目标是清晰的，让谢泼德在高水平舞台上持续成长、积累经验，为未来打下更坚实的基础。谢泼德作为24年探花郎，在今年半程展现出极强的投射稳定性和比赛阅读能力。全明星周末的舞台虽是娱乐性质，但谢泼德也抓住机会，他用连续三分证明了自己能在高压环境下保持冷静并带队赢球。这对火箭队来说意义重大，尤其在当前阵容面临诸多挑战的情况下下，年轻球员的崛起会成为球队坚持争冠信念的重要支撑。毕竟火箭管理层和教练组一直强调，谢泼德的路径是长期投资，即便球队短期内遭遇波折，也要给他足够的球权和信任，让他从比赛中学习、进步。
本赛季火箭也没少被质疑，乌度卡被喷的情况下是过去2个赛季的总和，就是大家对火箭期待太高。却也忽视了球队伤病情况，目前火箭战绩33胜20负，胜率达到62.3%，稳居西部第四的位置，之前一度西部第三。这个成绩在常规赛过半的情况下，其实已经超出预期。相比上赛季同期34胜21负的战绩，本赛季胜率反而略有提升，尽管外界总有声音质疑：“不是说杜兰特加盟是为了争冠吗？怎么提升就这么一点，也值得吹？”这种看法其实忽略了火箭本赛季面临的极端困难，尤其是伤病潮的冲击。伤病一直是火箭本赛季最大的敌人，几乎可以用“恐怖”来形容。
队记Bradeaux曾做过详细统计，对比上赛季和本赛季的核心球员缺阵情况，上赛季火箭能拿到西部第二，很大程度上得益于相对健康的阵容和年轻人的高强度拼劲。以及狄龙和范乔丹作为攻防一体的老将，带队打出了极强的凝聚力；然后去年杰伦格林全勤82场，史密斯、伊森等年轻人也鲜有长时间缺席。然而，本赛季情况完全不同。范弗利特赛季报销，已缺席53场；亚当斯同样赛季报销，缺席21场；申京缺席7场，杜兰特缺席3场，伊森缺席22场，新援芬尼史密斯（电风扇）更是缺席33场才复出。这些核心主力累计缺阵场次已高达139场，这还不包括其他角色球员的零星伤停。这样的伤病密度，在整个联盟都极为罕见，几乎没有哪支球队能与之相比。
正是在这种极端情况下，杜兰特的加盟才显得尤为关键。如果没有这笔大交易，火箭很可能直接滑向附加赛边缘。杜兰特从太阳来到休斯顿，是来提升火箭的上限，而不是来保住下限的。本来杜兰特期待的样子是：常规赛中，杜兰特可以划水保存体能，专注终结端；在关键时刻，他化身“死神”，用无解的中距离和三分终结比赛。理想状态下，火箭的进攻体系本该以范弗利特和申京的挡拆作为起手式，阿门汤普森、史密斯、伊森提供多点输出，替补席有亚当斯、谢泼德、卡佩拉等猛将轮换，杜兰特则在高位或底角伺机而动，形成多层次威胁。
可惜，范乔丹的赛季报销彻底打乱了节奏。作为球队唯一的“变速器”和发动机，范弗利特擅长控场、精准出球，同时还能提供防守强度。他的缺席迫使杜兰特不得不承担更多组织责任，这对一位37岁的得分手而言无疑是强人所难。在对阵快船的第二场比赛中，火箭一度领先15分，却最终被逆转，杜兰特单场出现8次失误，正是这种被迫角色转换的直接体现。很多人用上赛季西部第二的成绩来嘲讽杜兰特加盟“效果为0”，却选择性忽略了伤病对火箭体系的毁灭性打击。上赛季火箭52胜30负，领先第七勇士4个胜场，领先第三湖人、第四掘金仅2场，那时的西部竞争本就胶着，伤病少+年轻人冲劲+老将带队，才造就了奇迹般的排名。
本赛季如果不交易杜兰特，保留原班人马，结果可能更惨。范弗利特和亚当斯按剧本报销，杰伦格林在太阳已成“玻璃人”，就狄龙保持健康。如果不交易让狄龙去平替杜兰特的位置，火箭还能西部第四？这根本不现实。杜兰特带来的不仅是得分能力，更是经验、领袖气质和关键球处理。他让火箭从一支潜力青年军，跃升为有真正争冠可能性的队伍。即使现在伤病缠身，火箭仍能保持西部前四，已是逆天操作。杜兰特的全明星级表现、申京在内线的统治力、谢泼德等新星的闪光，都在证明球队的韧性。
火箭的困境并非不可逆转，大不了这个赛季走到哪里，算哪里。等下个赛季伤员逐步回归，范弗利特、亚当斯等人的复出将极大缓解压力。杜兰特就可以回归更舒适的得分手角色，谢泼德继续成长，阿门、史密斯等年轻人积累经验。管理层在休赛期也会大胆梭哈，用未来资产换来即战力。火箭已经和杜兰特续约2年，退路还是有的。但33胜20负的战绩、西部第四的位置，已经很好了。我们不是在吹嘘火箭本赛季的小进步，而是他们在极端困难中还能顽强站稳脚跟，你会期待他们满血时会怎么样。