1908年，当欧洲的那帮饿狼还在算计着怎么把大清朝最后一点骨髓敲出来的时候，华盛顿那边突然打出了一张谁都看不懂的牌。
退钱。
美国人对外宣布，咱们要把当年庚子赔款里“多拿”的那笔银子，还给北京。
这消息一出来，无论是紫禁城里的王爷，还是伦敦巴黎的外交官，脑子里都蹦出一个大大的问号：美国人是不是吃错药了？
要知道，那会儿的北京城刚被扒了一层皮。
八国联军杀进来的时候，那是连门把手都要卸下来带走的。
面对这种送到嘴边的肥肉，这帮列强向来只有嫌塞牙缝不够的，哪有吃进去还能吐出来的道理？
可偏偏这一手，才是美国人真正的高明之处。
当别的洋人还盯着大清国库里那点现银流哈喇子的时候，美国人的算盘早就打到了五十年、甚至一百年以后。
这笔账，人家算得比猴都精。
咱们把日历往回翻，翻到1900年。
那阵子的北京城，说它是人间炼狱一点都不夸张。
荣禄身为朝廷的一把大伞，看着洋兵打进来，干脆带着兵躲起了猫猫。
手底下的兵哭着喊着：“大人，洋人在屠咱们的城啊！”
荣禄理都不理，冷冰冰地甩过去一句：“闭上嘴！
想活命就别往枪口上撞。”
带兵的都这副德行，剩下的还能指望啥？
联军破了城门，那简直就是打开了潘多拉魔盒。
俄国的大兵冲进库房，看着那堆成山的银锭子，乐得直接躺在上面打滚拍照；法国人和德国人更绝，把北京城当成了自家的批发市场，古董字画、玉石玛瑙，兜里揣不下的就往马车上装。
也就是在那会儿，圆明园里的十二生肖兽首让人给顺走了。
抢完了浮财，紧接着就是切蛋糕。
几家强盗坐下来铺开地图，德国人手指头戳在山东，因为那儿有港口；沙俄早就馋东北的黑土地，眼珠子都快瞪出来了；法国人则琢磨着把两广吞了，好跟自己在越南的地盘连成一片。
就在这帮人吵得不可开交，准备把大清像切西瓜一样大卸八块的时候，美国代表突然拍了桌子，抛出个怪论：
“咱们得保全大清领土的完整。”
你以为美国人是活菩萨心肠？
快拉倒吧。
这背后藏着两层心眼。
头一层是实力的尴尬。
那会儿的美国，工厂虽然开得多，但在玩枪杆子和搞外交上，跟英法俄德这些老牌流氓比起来，也就是个穿开裆裤的。
真要硬碰硬去抢地盘，美国人估计连口热乎汤都喝不上。
第二层是更精明的生意经。
在欧洲人眼里，中国就是一块肉，吞进肚子里才算自己的。
但在美国人看来，中国那是个大得没边儿的市场。
要是中国被瓜分了，这块归德国，那块归俄国，美国的货往哪儿卖？
关税交给谁？
于是，美国搞出了个“门户开放”，嚷嚷着要维持大清表面上的统一。
这看着像是在帮中国，其实是为了让自家的商品能顺顺当当地卖到中国的每一个犄角旮旯。
既然抢地盘这条路走不通，那就换个套路玩。
到了赔款这步棋，美国人琢磨出不对劲了。
清政府这头老牛，快被榨干了。
巨额的赔款压下来，最后还得转嫁到老百姓头上。
老百姓本来就恨洋人恨得牙痒痒，再这么逼下去，指不定哪天又蹦出个义和团来。
这时候，大清就像一头奶牛，杀了吃肉那是一锤子买卖；养着它，虽然奶挤得慢点，但胜在细水长流。
这么一来，美国才走了那步看似“冤大头”的棋——退还庚子赔款。
这一招看似亏本，实则是四两拨千斤的神来之笔。
先说人心。
那会儿中国人看洋人，个个都像看鬼子。
美国这一退钱，立马在舆论场上把自己洗白了不少，跟其他列强拉开了档次。
光绪皇帝甚至还天真地给美国写信，觉得这个国家“够意思”。
再说最狠的一点：这钱怎么个退法？
美国人把话挑明了，这钱不是退给你修园子、买枪炮的。
这钱有专门的去处——必须用来办教育，必须用来送中国学生去美国念书。
清政府刚开始还挺乐，寻思手里能多俩钱搞搞洋务。
一听这条件，当场傻眼。
咱们缺的是枪杆子，你非让我们去读洋书？
可没办法，银子在人家手里攥着，规矩自然人家定。
清政府只能捏着鼻子认了。
这一认，就掉进了美国人精心挖好的“人才坑”里。
当时美国的大使话说得很露骨：拿这点小恩小惠换取中国政府的信任，再通过教育从根子上给中国人换个脑子。
这笔账人家是这么算的：
你要想占领一块地，得派兵、修炮楼、镇压反抗，每年扔进去的军费那是无底洞。
可你要是培养一批留学生呢？
这些人在美国洗个脑，认同了美国的价值观，等他们回国当了大官、成了学者、做了工程师，这国家的未来，不就等于攥在了亲美派的手心里吗？
这就叫“攻心为上”。
美国人心里明镜似的，退回去的那点散碎银两，跟以后打开中国市场、控制中国精英阶层带来的好处比起来，那就是九牛一毛。
而且，美国人还留了一手。
这批留学生里，真正顶尖的技术人才，美国会想方设法扣下来给自己干活；放回去的，那都是传播美国影响力的“种子”。
如今回过头来看，当年那些忙着抢地盘、抢银子的列强，后来都咋样了？
德国在山东的特权，一战打完就没了；沙俄在东北的算盘，让日本人给砸了个稀碎；法国在两广也没折腾出个所以然来。
毕竟隔着十万八千里，靠枪杆子维持的殖民统治，成本太高，阻力太大，最后只能灰溜溜地卷铺盖走人。
反观美国，当时看着好像啥地盘没抢，啥便宜没占，甚至还倒贴了一笔钱。
可借着这笔“教育投资”，美国在中国知识分子圈子里扎下了根，这种软刀子割肉的影响力，比坚船利炮难对付多了。
在那个弱肉强食的年代，哪有什么慈悲心肠。
有的只是“把水抽干了抓鱼”和“撒点鱼食等着钓大鱼”的区别。
很明显，美国人选了后一种。
信息来源：
中国人民大学清史研究所 2008.01.05 《近十年来我国有关“美国退还庚子赔款”研究》
中国社会科学院近代史研究所 2010.10.09 《中国对日庚子赔款述略》