2016年，中国空军高层首次对外确认新一代远程轰炸机项目启动，彼时中国空军主要依赖轰-6系列执行远程任务。轰-6源于上世纪50年代苏联图-16技术，经多次本土化改造，已从中型轰炸机升级为具备空中加油和远程导弹挂载能力的平台。
2026年2月，美军全球打击司令部司令安东尼·科顿在访谈中称，中国轰-20项目尚未成熟，轰炸力量仅限于区域覆盖，建议中国空军继续依赖轰-6系列。据悉，轰-20设计目标包含飞翼布局和低可观测性，航程可达1万公里以上，载弹量10吨。
轰-20项目2000年代初启动，初期聚焦气动优化与材料集成，2010年代中期通过风洞模型验证布局，解决发动机推力问题后采用涡扇-18改进型，保障巡航时低雷达截面。相比之下，轰-6K于2011年形成作战能力，配备新型涡扇发动机和数字化航电，可挂载6枚长剑-20巡航导弹，作战半径超3000公里，空中加油后可覆盖关岛周边。
轰-6K导弹射程扩展至2000公里，在西太平洋演练中验证了远程打击链条；2019年亮相的轰-6N增加机腹挂载点和空中加油探头，可携带空射弹道导弹，2025年更集成超音速巡航导弹，提升对海上目标的压制能力，在南海巡航中形成区域拒止网。
轰-20若服役，将与歼-20协同突破敌防空体系，但宽带隐身涂层耐久性等工程挑战导致进度调整。科顿称，美方评估轰-20需到2030年代才能服役，中国在低可观测材料和系统融合上存在差距，而轰-6经升级，单次任务范围可延伸至太平洋深远海域，载弹量提升至12吨以上。
十年间，中国空军将高超音速武器整合至轰-6平台，轰-6N升级电子战系统，可在高威胁环境中保持打击效能，台海演练中曾从东海起飞绕行台湾省。轰-20飞翼布局曾在2021年招飞宣传片中曝光，中国官方表态研发顺利，但美方推测其服役延迟。
科顿认为，中国轰炸力量仍具区域性，轰-20系统设计不及B-2成熟，优先升级轰-6更为务实。轰-6系列从图-16技术基础逐步升级，历经数字化改造与导弹集成，2024年空军副司令曾透露轰-20即将公布，截至2026年2月仍未亮相。
目前，轰-6N可携带劲雷-1等导弹覆盖第二岛链，轰-20若成型将推动中国空军从区域转向全球巡航。中国航空工业正从六代机研发中积累经验，破解轰-20相关技术瓶颈，而轰-6系列在过渡期内，凭借数量和导弹优势维持威慑，影响亚太地区安全格局。