唐朝末年，中原战乱不息，新罗王朝的统治也走向末路。旧唐书载，新罗自法敏王后国势渐盛，至开元年间仍与中原通好，然天宝之后，唐室内乱无暇外顾，新罗内部王权衰微，贵族纷争不断，百姓流离失所。
至唐末，新罗政令不出都城，地方豪强拥兵自重，农民起义此起彼伏，延续数百年的统一局面彻底瓦解。
甄萱以尚州农民起兵，占据百济故地，新罗王族弓裔占据高句丽故地，两人各自割据一方，新罗仅保有东南一隅，朝鲜半岛进入后三国时代。
此时半岛“群雄并起，无复统一，民坠涂炭，战争连岁”，昔日安定的三韩之地，沦为兵戈相向的战场。
甄萱本为新罗将领，因不满朝政腐败，于唐乾宁四年起兵，占据光州，自称后百济王，尽有百济旧地，兵势强盛。
弓裔为新罗宪安王庶子，早年流落民间，后聚众起事，占据铁圆，先建国号摩震，后改泰封，自称大王。弓裔生性残暴，资治通鉴载其“猜忌好杀，诸将有自疑者，多为所杀”，动辄诛杀大臣、屠戮百姓，国中人人自危。
甄萱与弓裔连年交战，互有胜负，新罗夹在中间苟延残喘。半岛百姓饱受战乱之苦，田地荒芜，村落残破，史书记载“丁壮尽于兵革，老弱填于沟壑，室家离散，十不存一”。
两大割据势力相持不下，百姓期盼明主出现，结束这场无休止的战乱。
王建为松岳郡人，出身地方豪族，早年投奔弓裔，凭借战功升任海军统帅，深得军心。
王建为人俭约宽厚，善待士卒，体恤百姓，与弓裔的暴虐形成鲜明对比，辽史拾遗载其“得众心，国人安之”。
弓裔见王建声望日隆，心生猜忌，欲除之而后快，多次设计陷害，王建麾下将士皆愤懑不平。
众将劝王建起兵自救，王建叹曰：“裔暴虐，天命已去，吾不忍百姓罹难，当顺天应人，救此一方。”
天祐十五年，王建在众将拥戴下，起兵推翻弓裔，攻入都城，诛杀弓裔，平定内乱。
同年，王建即王位，定都松岳，改称开京，定国号为高丽，建元天授，高丽王朝正式建立。
王建即位后，废除弓裔的苛政，安抚百姓，整顿军纪，招抚地方豪强，短短数年，高丽国势日盛，成为后三国中实力最强的势力。
他广纳贤才，整饬吏治，轻徭薄赋，让流离的百姓回归田园，半岛北部逐渐恢复生机，为统一半岛奠定了坚实基础。
高丽建立后，王建以统一半岛为目标，与后百济甄萱展开长期征战。
双方在曹物郡等地多次激战，高丽军屡战屡胜，甄萱势力日渐衰弱。高丽史载，曹物郡之战中，王建亲率大军与甄萱对峙，甄萱畏惧求和，以甥真虎为质，王建亦以堂弟王信为质，暂订和约。
新罗王遣使告诫王建：“萱反复多诈，不可和亲。” 王建深以为然，整军备战，等待统一时机。
天授十八年，后百济内乱，甄萱之子神剑发动政变，囚禁甄萱，自立为王。
甄萱趁乱逃出，投奔高丽，面见王建泣曰：“老臣昏聩，为逆子所篡，愿借大王之力，诛此逆贼，半岛百姓皆归大王。”
王建接纳甄萱，以礼相待，随即下令大军南下，讨伐神剑。
天授十九年，王建亲率大军征伐后百济，一路势如破竹，攻克后百济都城，擒杀神剑，平定后百济全境。
新罗王见大势已去，率群臣归降高丽，至此，朝鲜半岛结束了百年分裂局面，重新实现统一，高丽成为继新罗之后，朝鲜半岛第二个统一王朝。
高丽统一半岛后，王建奉行与中原友好的政策，遣使向五代中原王朝朝贡，恪守藩臣之礼。
旧五代史载，后唐同光元年，王建遣使广评侍郎韩申一赴中原朝贡，后唐朝廷以礼相待。长兴三年，后唐册封王建为高丽国王，确立宗藩关系。
王建曾言：“中原，天子之国也，吾当永守藩臣，以事上国。” 这一政策为高丽赢得了稳定的外部环境，助力王朝稳固发展。
王建统一半岛后，着手建立各项制度，效仿中原王朝设立官制，划分州县，整顿户籍，制定律法，确立了高丽王朝的统治根基。
王建在位二十六年，始终勤政爱民，史载其“躬行俭约，衣食简朴，轻徭薄赋，与民休息”，百姓安居乐业，国家长治久安。开运二年，王建去世，其子王武继位，高丽王朝平稳传承。
自王建建立高丽，朝鲜半岛结束了后三国的百年战乱，开启了长达四百余年的高丽时代。